梵语 indriya 之意译。通常指器官、机能、能力之意。佛教用语中，“根”一词亦含有器官能力之意。草木之根不仅具有增长方，且可衍生出枝干、花叶果实等。又如人类之眼、耳、鼻、舌、身等，不仅有助于人类之觉悟，且可促进信、精进、念、定、慧等，故以五根称之。教中经义，有关根之用法甚多，大别之，可有如下两大类：
(一)乃指强而有力之作用（又称增上）之意。共有眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根、女根、男根、命根、乐根、苦根、喜根、忧根、舍根、信根、勤根、念根、定根、慧根、未知当知根、已知根、具知根等二十二根。最初之眼、耳、鼻、舌、身、意，称为六根，其中除意根（心）外，前五根属感觉器官（五官）或是感觉机能，由物质（色）所形成，故称为五色根，简称为五根。数论派认为此五根具有知觉之作用，故称之为知根、五知根。其在五知根外另加五作业根（手、足、口、大便处、小便处）及意根，而立十一根之说。而吠檀多学派则立十四根之说。
眼等五根分为司感觉作用之胜义根（相当于不可见的神经系统）和有扶助作用之扶尘根（眼球、鼓膜等，乃血肉形成之外部器官），在一切有部认为此胜义根才是五根。
二十二根中之乐、苦、喜、忧、舍等五根能感受外界之印象感觉，而与眼等五根区别，称为五受根。此外，信、勤、念、定、慧等亦称五根，以其能除烦恼、臻圣道，有其殊胜之作用，故亦以根称之，然为别于眼等五根，而称为五无漏根。又有未知当知根、已知根、具知根等三根，其本体多为意、乐、喜、舍、五无漏根等九根；未知当知根在见道，已知根在修道，具知根在无学道所引起，此三根又称三无漏根。
复次，二十二根中之女、男、命根等，指命根与寿命。女根、男根即给予女、男具有性征之力量，特指性器而言。从男转变成女或由女转变为男之移性，称为转根。一般所称之二根，有指胜义根与扶尘根者，或指女根与男根者。
(二)根有根机、根性之意，表示受教者之性质、资质。因根有优劣之分，故有所谓利、钝二根之别，或上、中、下等三根，利、中、钝等三根之别。若以修道力修炼之，从钝根、下根而渐修至利根、上根，称为炼根或转根。各种转根之中，尤指由声闻（下根）至缘觉（中根），再往上至菩萨（上根）者。［俱舍论卷三、大乘义章卷四］（参阅“三无漏根”629、“五根”1137） p4131