即以道家或外教之义理来解释佛教之道理。佛教东传之初，知识分子常以其类似老庄思想而接受之。至魏晋时代（三、四世纪），更以老庄思想来说明般若之空理。此种过渡时期之学风称格义，当时以竹林七贤为代表人物。佛教遂被老庄空理的清谈之风所影响，举凡佛教讲述、佛典注释，皆常引用老子、庄子、易经之用语。后世亦有以儒家思想比附佛法者，此亦可视为格义之一种。
梁高僧传卷三之竺法雅传（大五○·三四七上）：“雅乃与竺法朗等，以经中事数拟配外书，为生解之例。谓之格义。”而竺法雅、康法朗、道安皆于中山（河北定县）致力以格义弘扬佛教。然格义之难达佛教真髓，已为当时高僧所识，例如出三藏记集卷八所收僧睿之毗摩罗诘提经疏序（大五五·五九上）：“自慧风东扇，法言流咏已来，虽曰讲肆格义，迂而乖本，六家偏而不即性空之宗。”其所说之六家系指：本无宗、即色宗、心无宗、识含宗、幻化宗、缘会宗，为东晋之时专门讲究般若学之六大家。
道安（312～385）初亦以格义讲述佛教、注释佛典，然深自戒惧，惟恐格义歪曲佛教教义，故主张应以印度佛教原义正确翻译佛典，并藉由佛典本身探究佛理。然真正得以摒除格义之影响，而弘扬佛教真义者，则为鸠摩罗什（344～412）及其门下。［汉魏两晋南北朝佛教史第九章（汤用彤）］ p4143