有广狭二义，广义之偈，包括十二部教中之伽陀（梵 gāthā）与祇夜（梵 geya），两者均为偈颂之体，然两者之意义互异：偈前无散文（长行），而直接以韵文记录之教说，称为孤起偈，即伽陀；偈前有散文，而尚以韵文重复其义者，称为重颂偈，即祇夜。然诸经论中或有混用此二者之情形。狭义之偈则单指梵语之 gāthā。音译伽陀、伽他、偈陀、偈他。意译讽诵、偈颂、造颂、孤起颂、不重颂偈、颂、歌谣。为九部教之一，十二部经之一。此文体之语句，则称偈语。梵文文献中由特定音节数与长短组成之韵文，通用于佛教经律论。偈之种类极多，佛典中最常用者为两行十六音节（两句八音节）所组成，称首卢迦（梵 ?loka），又称通偈。另一种为两行二十二至二十四音节（两句十一至十二音节）所组成，称为 tristubh（音律之一种）。此外，不限音节数者为两行八句（四个短音量有七句与一音节）所组成，称为 āryā（音律之一种）。
以下为一行首卢迦之例：nīty bt sājskr, ūtpdāvyy-dhārmnh（﹀记号为短音节，─记号为长音节）。此一偈之汉译有四字与五字各两句两行，自外形观之，如同汉诗，但无韵律。长偈中未必为一颂二行，而每有一至四行者，原典中偈之音节数与汉译后之偈句，其字数并无直接关系。此外，一般首卢迦不限制音节之长短。另有为表示散文之长度，而将各段散文逐一分别为三十二音节者。例如汉译大般若经最初四百卷相当于四百卷之梵本，称作十万颂般若。
汉译经典中，多处提及偈颂，然各经所说不一，顺正理论卷四十四谓，偈有二、三、四、五、六句等。大智度论卷三十三谓，一切之偈，称为祇夜，亦称伽陀，有三句、五句、六句等。成实论卷一谓，祇夜（偈）有伽陀、路伽两种，路伽又分顺烦恼、不顺烦恼两种，十二部经中之伽陀即属不顺烦恼之类。百论疏卷上谓，偈有两种，一种称通偈，即首卢迦，为梵文三十二音节构成；一种称别偈，由四言、五言、六言、七言，皆以四句而成。又佛教之诗文称为偈莂；偈即作诗，莂为作文之意。［显扬圣教论卷六、大毗婆沙论卷一二六、玄应音义卷二十四、大乘法苑义林章卷二本］（参阅“十二部经”344、“孤起偈”3142、“祇夜”3918） p4383