一切经教的内容分为十二类，叫做十二部经，又叫做十二分教。
一、长行，以散文直说法相，不限定字句者，因行类长，故称长行。
二、重颂，既宣说于前，更以偈颂结之于后，有重宣之意，故名重颂。
三、孤起，不依前面长行文的意义，单独发起的偈颂。
四、因缘，述说见佛闻法，或佛说法教化的因缘。
五、本事，是载佛说各弟子过去世因缘的经文。
六、本生，是载佛说其自身过去世因缘的经文。
七、未曾有，记佛现种种神力不思议事的经文。
八、譬喻，佛说种种譬喻以令众生容易开悟的经文。
九、论议，指以法理论议问答的经文。
十、无问自说，如阿弥陀经，系无人发问而佛自说的。
十一、方广，谓佛说方正广大之真理的经文。
十二、记别或授记，是记佛为菩萨或声闻授成佛时名号的记别。
此十二部中，只有长行、重颂与孤起颂是经文的格式，其余九种都是依照经文中所载之别事而立名。又小乘经中无自说、方等、授记三类，故仅有九部经。