梵语 bhūta-tathatā 或 tathatā。即指遍布于宇宙中真实之本体；为一切万有之根源。又作如如、如实、法界、法性、实际、实相、如来藏、法身、佛性、自性清净身、一心、不思议界。早期汉译佛典中译作本无。真，真实不虚妄之意；如，不变其性之意。即大乘佛教所说之“万有之本体”。然详细论究之，则各宗各家所引真如一词之含意各异，总约之，可有如下数种。
依据阿含经典载，缘起之理法乃永远不变之真理，故称为真如。又据异部宗轮论中化地部所举之九无为中，有善法真如、不善法真如、无记法真如、道支真如、缘起真如等，其中之善、不善、无记等三性与八圣道、生死缘起之理法等，均为真实而永远不变者，故称之为真如。
大乘佛教之主张，一切存在之本性为人、法二无我，乃超越所有之差别相，故称真如，例如如来法身之自性即是。据佛地经论卷七，真如乃一切现象（诸法）之实性，其相虽有各种差别，其体则是一味，与一切法不一不异，非言语、思考之所及。从其远离所有错误、虚伪之观点言之，假名为真如。若以其为一切善之所依，名法界；以其远离减损之谤，名实有；以其远离增益之谤，名空无；以其为真实，名实际；以其为无分别智之所悟，故假名称胜义。有关真如之异名，大般若经卷三六○共举出真如、法界、法性、不虚妄性、不变异性、平等性、离生性、法定、法住、实际、虚空界与不思议界等十二名。大乘阿毗达磨杂集论卷二则举出真如、空性、无相、实际、胜义与法界等六名。法华玄义卷八下举出实相、妙有、真善妙色、实际、毕竟空、如如、涅槃、虚空、佛性、如来藏、中实理心、非有非无中道、第一义谛与微妙寂灭等十四名。此外，又作一如、一如法界、一法界、真如实相、真如一实、真实际、真胜义谛等称。以其相之绝对平等，亦称一相。
解深密经卷三有七真如之说，即：(1)流转真如（缘起之理法），(2)实相真如（诸法之实性），(3)了别真如（万法唯识之理法），(4)至(7)配合于苦集灭道等四谛，依序为安立真如、邪行真如、清净真如、正行真如。上记七真如中，除实相真如以外之六种亦称六真如，系以各个理法之自体永远不变，故称之为真如；然或谓非由其理法自体而名真如，乃是由实相真如所显现之各种相状而立者。
法相宗之说，据成唯识论卷九载，真如乃远离虚妄分别之法，为人、法二无我之性，相当于三性中之圆成实性。此宗主张一切现象皆从阿赖耶识所生，故真如本身为一超越现象之绝对寂然之体，其自体不会成为现象之法，故说“真如凝然，不作诸法”。据成唯识论卷十载，菩萨须至初地始悟真如之理，依次以其所悟内容之深浅次第，立有十真如之别。其名称如下：(1)行真如，即普万有的二空之理。(2)最胜真如，身完全受持具足戒所悟之真如，以其具足无量功德，故称最胜。(3)胜流真如，从真如流出之教，较其他教为胜之意，其教之根本即是真如。(4)无摄受真如，即不成为执着的对象之意。(5)类无别真如，谓生死与涅槃不二，即迷悟一如之意。(6)无染净真如，即真如超越染净之意。(7)法无别真如，谓真如已离生灭之相，故不论自何法而论之，其体为一。(8)不增减真如，谓断烦恼之污垢既不减，修清净之法亦无所增，即离增减执着之意。一旦悟此真如，即能自在变现各种形状与国土，故亦称相土自在所依真如。(9)智自在所依真如，于四无碍智得自在之意。(10)业自在等所依真如，即得一切神通、总持、禅定等身口意的作用自在之意。
以上十者为顺次从初地至十地行十波罗蜜、断十重障，而至菩提。此外，人无我之真如（人空真如）与法无我之真如（法空真如），合称为二空真如；其中二乘人祇悟人空真如，菩萨则能悟二空真如。
地论宗主张，第八阿赖耶识（摄论宗作第九阿摩罗识）之自体为自性清净心，此一自性清净心即是真如。其识因受无明之熏习，故显现出染净诸现象。
大乘起信论之主张，真如为众生心之本体，其为杜绝言诠、思惟者，称作离言真如；然若勉强以言语表现之，则称作依言真如，以上二者合称为二真如。就依言真如而言，其体远离迷心而空，故为如实空（空真如）；且其自体具足无限清净之无漏清净功德，故为如实不空（不空真如）。同时，众生心（即真如）具有绝对不动之心真如门，与缘于无明而起动生灭，形成染净现象之心生灭门；故称不动之真如为不变真如，随缘而现之染净等现象为随缘真如，以上二者亦合称为二真如。一般对万有生起之法，若依真如之不变或随缘而说明者，即称真如缘起（如来藏缘起）。以下列举之二真如均为同类语，即清净真如与染净真如、或非安立真如与安立真如（安立，意即使万有之生起各得其所）。
华严宗依据性起说而主张“本体即现象”，即真如本为万法，万法本为真如之意。同时真如分为一乘真如与三乘真如；前者复分为别教真如、同教真如，后者复分为顿教真如、渐教真如，此均由对真如理解之不同所致者。
天台宗依据性具说，主张真如本身本来具足染净善恶诸法。
又诸佛之自性（真如），称为无垢真如，或出缠真如；众生之体性真如因被烦恼所污垢，故称有垢真如，或在缠真如。二者合称，即为两垢如如。
依据释摩诃衍论卷三载，真如乃悟始觉、本觉二智之理者，故立性真如与虚空之理二义。清净虚空之理有十义，即：无障碍义、周遍义、平等义、广大义、无相义、清净义、不动义、有空义、空空义、无得义等。［杂阿含经卷十二、卷二十一、佛地经论卷四、卷七、大乘庄严经论卷十二、成唯识论卷二、梁译摄大乘论卷下、唐译摄大乘论释卷八、大乘法苑义林章卷一末］ p4197