梵语 mantra。音译曼怛罗、曼荼罗。又作陀罗尼、咒、明、神咒、密言、密语、密号。即真实而无虚假之语言之意。此于密教，相当于三密中之语密，而谓“真言秘密”。或又指佛、菩萨、诸天等的本誓之德，或其别名；或即指含有深奥教法之秘密语句，而为凡夫二乘所不能知者。我国及日本对真言均不作翻译，而直接运用其原语之音译。认为念唱或书写、作观其文字，即可得与真言相应之功德，故真言不仅可致即身成佛而开悟，且能满足世俗之愿望。例如，不空罥索毗卢遮那佛大灌顶光真言经所说之光明真言，即可使闻之者灭除其所有之罪障；又如诵光明真言，加持于土砂，将土砂撒于死骸或墓上，藉此加持力，则可灭亡者之罪，而使亡者得以往生西方极乐世界。
真言（曼怛罗）一词之起源本系表思惟之工具，亦即文字、语言之意，特指对神、鬼等所发之神圣语句。唱诵曼怛罗之风，印度自古以来即很盛行，由吠陀经中可见一斑。但在曼怛罗文学中，曼怛罗乃解释为思惟解放之意；亦即自生死之束缚中，解放人类之思惟。
上述之外，真言亦含如下数义：(一)明，梵语 vidyā，学问、知识之意。(二)陀罗尼（梵 dhāranī，总持），口说者为真言陀罗尼，表现于身者谓明。(三)若以真言之长句者，称为陀罗尼；仅数句而成者，称为真言；有时一字二字等者则称种子。
广义言之，不但以文字、言语表示之密咒者称为真言，乃至法身佛之说法，亦均为真言。如日本东密之密教经典，或台密之显密两教之经典，在表面上均用一般之言语，然本质上均系根据大日如来之秘密加持，故称真言秘密藏。此外，诸如峰峦松风、川流水音，无不是如来演说真如实相之法，故称真言。
密教中，真言之分类繁多：(一)以说密语者之类别而分，有如来说、菩萨金刚说、二乘说、诸天说、地居天说等五种；前三种为圣者真言，后二种为诸神真言。(二)以密教三大部为别，即佛部、莲华部、金刚部等三种真言。(三)以修法性质别之，有息灾法、降伏法、摄召法、增益法等四种。(四)以形式分类之，有多字（陀罗尼）、一字（真言）、无字（实相）等别。此外，一尊之真言亦有广、中、略之分，而分别称为大咒（大心咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）。
将诸尊之真言汇编而成的典籍有：(一)日本延宝八年（1680）净岩开板的普通真言藏。(二)清嘉庆五年（1800）朝鲜望月寺开板之真言集。［长阿含经卷十四、苏悉地羯啰经卷上真言相品、大日经卷一、卷二、大日经疏卷七、卷十二、总释陀罗尼义赞、法华义疏卷十二（吉藏）］（参阅“咒”3113、“陀罗尼”3607） p4201