１９３２年１２月，广东潮汕佛教界委派代表到厦门南普陀寺礼请太虚法师莅潮弘法。太虚法师偕同会泉法师、侍录守志同往，于潮汕各县市弘法一周。在驻锡开元寺演讲佛法期间，寺内大众恳请法师于寺创办岭东佛学院，培育僧才，弘传佛法，法师欣然应允，并命门人大醒法师负责创建等一切事宜。不久后，寄尘法师接替大醒主持教务。佛学院几经筹备，于１９３３年１０月９日举行开学典礼，仪式隆重，教职员工共有１４位，学僧４３名，分甲、乙两班，每日授课六小时及朝暮课诵、过堂用斋。退居住持智臻老和尚、住持福来和尚等都鼎立支持办学，当时全寺常住及佛学院师生有近百人，呈现出一派革旧鼎新、朝气蓬勃的景象，为乾隆年间密因和尚中兴开元寺后又一次鼎盛时期。佛学院除主要学习佛学课程和朝暮课诵以外，还兼习世俗学科知识，出版佛学杂志《人海灯》半月刊、学僧论文集《南询集》以及静贤法师著作《海沤集》、《静贤全集》等。
１９３５年６月，一批佛学理论水平较高的１８名学僧圆满毕业。后因院、寺两方意见相左，且经费拮据而告停办。１９４６年１０月，虚云老和尚法驾莅潮，并于开元寺启建水陆法会，寺众恳请虚老出面，请智诚法师主持开元（智诚法师，江苏泰州籍，于１９３３年承太虚法师命任岭东佛学院监学，后辞职，至潮安县庵埠住持灵和寺，１９３７年于寺内闭般若关，历时三年余，刺舌血书写《大方广佛华严经》全部，现存开元寺，为镇寺之宝。智老和尚于１９９４年圆寂，德化所被，四众尊仰 。），１９４７年９月升座莅任，即于寺内藏经楼恢复岭东佛学院，至１９４８年５月，因种种缘由，智诚和尚辞职，佛学院亦随之停办。
１９９１年５月，定然老和尚荣任开元寺住持。他鉴于全国各地寺院相继修复开放，而僧才奇缺，出现青黄不接的局面，提议复办岭东佛学院，得到了省、市宗教局等各级政府部门的大力支持和海内外扩法居士的热心资助。１９９１年１０月复办，经过严格把关，招生录取，第一届学院正式开学。至今已毕业了三届，第四届将于１９９９年６月份圆满学业。岭院复办后，定然老和尚任第一任院长（１９９１、１０－１９９７、３）。第二任院长、开元寺方丈弘澈大和尚，１９９７年３月莅任至今。
院刊为《人海灯》