中国佛教徒为使佛法永存，防止佛经被毁，仿儒家镌刻石经之例，把重要佛教经典刻于深山幽谷的摩崖上，或刻于石柱、碑版而藏之于石洞，以便永久保存。
摩崖石经 刻于自然岩石上，一般认为始于北齐。以山东泰山经石峪的大字《金刚经》和泰山东南徂徕山映佛岩的《大般若经》最为著名。清钱大昕谓此二经皆北齐武平中王子椿所书。以后，摩崖石经遍布今山东、山西、河南、河北、陕西、四川等省。山东邹县的峄山、铁山、葛山、冈山、尖山等地所刻《大集经》等，都有北周、北齐年号的题记。其中铁山所刻《大集经》，规模超过泰山的《金刚经》，有北齐经主和僧人题字，保存完好。最后的摩崖石经，系北周大象元年（579）所刻的岗山摩崖石经。据《山东通志》记述，《楞伽经》^0515）石为北齐所造，《观无量寿经》石为北周所造。另外，宁阳县水牛山也留有北齐所刻《般若经》的摩崖石经。
石柱石经 刻在石柱上藏于石洞中。以山西太原风峪的《华严经》为代表。清代著名学者朱□尊等曾亲往察看。由于风峪石经三面被掩，今所见拓本皆是露出的一面，经文残缺，不能接续。近代学者认为刻于石柱的《华严经》，是唐刻而非北齐遗物。
碑版石经 刻于碑版、镶嵌于寺院墙壁和贮藏于山间石洞。嵌于寺院墙壁的，有唐长庆四年（824）惠皎于杭州西湖孤山镌刻的石壁《法华经》；大和三年（829）清晃于姑苏法华院刊刻的石壁《法华经》等。两处皆有当时刺史白居易和宰相元稹的题记。据佛教史传记载，其他碑版石经尚有唐末洛阳长寿寺《华严经》、圣善寺《法华经》、嵩山嵩岳寺《楞伽经》等。以上碑版石经，今已不存。宋代碑版石经有太平兴国二年 （977）宋宗室赵安仁所书《金刚经》，嵌于开封繁塔内壁间。其他见于文献记载的宋刻石经有苏州虎丘云岩寺的《普门品经》，杭州六和塔的《四十二章经》，江苏句容崇圣寺的《金刚经》等，亦均不存。现存的有北京西郊八里庄摩诃庵藏明代刻于汉白玉的64块《金刚经》石版。
碑版石经历史最久、规模最大，保存得最好而具有代表性的是房山石经。此外，还有开辟石洞削平其壁面加以磨光而刻的壁面石经。河北响堂山大住圣窟（古称鼓山石窟）有北齐唐邕刻的《维摩经》、《胜鬘经》、《弥勒成佛经》）等，并留有《鼓山唐邕刻经铭》。近年在四川安岳县卧佛沟（唐卧佛院遗址）发现的藏经洞，系唐开元二十三年（735）开凿，共有45洞，其中16洞的三面石壁上刻有《大般涅槃经》、《报恩经》、《般若波罗蜜多心经》、《金刚经》、《阿弥陀经》等共40余万字。同时刻有佛像、菩萨像、飞天、供养人等。其余29洞仅凿开洞穴或磨光石面，尚未镌刻。学者推测可能与9世纪时唐武宗禁佛有关。
从北齐至宋元时期，究竟刻有多少石经已无法统计。清代金石学者叶昌炽就他所掌握的拓片举出41种，从北齐起，经隋唐五代至宋、辽、金、元，历时800年，大小乘经皆有。而且认为，这些石经当时所刻必皆全帙，沉埋而未出者，盖不知凡几。
（林子青）