中国佛教学派。亦称地论宗。以传习、弘扬《十地经论》而得名。其学者称地论师。从北魏到唐初，由于还没有传宗定祖之说，所以当时还不成为宗派。
《十地经论》是印度大乘瑜伽学系的重要典籍。作者世亲初从声闻乘出家，后闻其兄无著讲《十地经》，便改变所宗而先撰成《十地经论》，以赞扬大乘，巩固了瑜伽学说的理论基础。这部《十地经论》在北魏永平元年至四年（508～511）由勒那摩提、菩提流支两人合作译成，共12卷。勒那摩提与菩提流支所习并不尽同，因之从他们两人传习地论的，也就发生异解，而形成南北两道。这南北道的解释，一般都说从相州去洛阳的通道，有南有北，两家学徒即沿着两道各别发展而得名。其实，南北道地论师在魏都洛阳时期即已分裂，可能是勒那摩提与菩提流支分居在当时御道街的南北，因而成为道南道北两系。
南道系传自勒那摩提。北魏永平元年（508），他到洛阳弘法。译出《十地经论》、《宝性论》等20余卷。慧光传承他的法与律学。勒那摩提与菩提流支在翻译《十地经论》时，发生意见分歧。慧光参与其事，折衷笔受为一本，并著论疏，使《十地经论》得以畅行。慧光门下高材很多，知名的有法上、道凭、昙遵、僧范、慧顺、灵询、僧达、道慎、安廪、昙衍、昙隐、洪理、道云、道晖等人，其中以法上为上首。他担任魏齐两代僧统，著有《十地论义疏》、《大乘义章》等。法上的著名弟子有净影寺慧远，他对《大乘义章》作了详细的注疏，阐述了地论师南道的教说，并集南北朝佛学的大成，在教理史上有着重要的意义。
北道系传自菩提流支。他于北魏永平初年来洛阳，住永宁大寺，与勒那摩提等创译《十地经论》，后随东魏迁邺。前后 20余年，译《楞伽经》、《金刚经》、《无量寿经》、《大宝积经》、《法华经论》等共39部，129卷。其杰出弟子道宠，从他学《十地经论》，随闻出疏，名扬邺下。门下以志念、僧休、法继、诞礼、牢宜、儒果等为最有名。志念撰《迦延杂心论疏》及《广疏》各9卷，盛行于世。
北道系的人才，没有南道系多，所以在学说传播上，远不如南道之盛。加以摄论学派盛行于北方，其主张与北道系相近，而条理缜密过之，遂为摄论师所掩，融成一派。到了唐代，因贤首建宗，华严之说大张，《十地经论》原为大经之一品，地论精义又悉为贤首家所资取，更无独立宣扬的余地，南道系的传承终于断绝。
地论师所学，并不限于《十地经论》，思想上还受到先后流行的涅槃学派、摄论学派的影响，所以学说的性质比较驳杂。其南北两道互有争论之点，则集中于当常、现常的主张和四宗五宗的判教，以及对阿梨耶识性质的认识。南道主张有八识，阿梨耶识是净识；北道主张有真妄和合的九识说，第八识为妄识，第九识为真识、净识。南道学说的根据是宋译4卷的《楞伽经》，而北道的根据是魏译10卷的《楞伽经》，自真谛摄论学派兴起后，摄论学派所主张的阿摩罗识是净识，便与北道结合起来。在地论师中常是涅槃或佛性的异名。北道地论师以众生的根本意识即阿梨耶识为诸法的依持，说一切法从阿梨耶识生起（这和摄论师说法相近）。阿梨耶识虽和如来藏（佛性）无别，但并不具足一切功德（《楞伽经》说具足者，是对断见人方便说的）。一切功德必待新熏而后生，亦即说众生的佛性必须成佛后始得，当果而现，后天所有。这就是当常之说。南道地论师反对此说，以为阿梨耶识法性，即是真如佛性，以之为诸法的依持，生一切法。此法性真如即如来藏（佛性依楞伽等经说）本来具足一切功德，就是说众生的佛性与生俱生，先天而有，这就是现常之说。当常与现常之争，即佛性始起和本有之辩。南道地论师后来主张也多少有些变化。他们说佛性有理性（本有）、行性（始起）两种；或说有理性（隐时）、体性（显时）、缘起性（用时）三种。这样，他们在本有佛性之外，也主张有始起佛性。当常、现常原为地论南北两道对峙之说，后来演变为摄论师与地论师之争。关于判教问题，北道地论师用五宗说，而南道用四宗说。五宗之说不得其详，只旧传护身寺自轨师有五宗说，即于南道四宗之上再加第五法界宗，以推尊《华严经》，此或与北道五宗说有关。南道四宗说，佛陀扇多与慧光同，即①因缘宗。指《大毗婆沙论》说六因四缘；②假名宗。指《成实论》说三假；③诳相宗。指《大品般若经》、三论说 相皆虚妄；④真实宗。指《华严经》、《涅槃经》说佛性常住。此四宗名目，后来慧光弟子大衍寺昙隐，改之为因缘宗、假名宗、不真宗及真宗。慧远又改之为立性、破生、破相、显实。又有约四宗为立相、舍相、显真实三宗者。