中国佛教派别。又称三阶宗、第三阶宗、三阶佛法等。隋代僧人信行创立。因受佛教其他各宗的攻讦和封建王朝的禁止，传播300余年后，湮没不传。
学说 三阶教把全部佛教依时、处、人分为三类，每类又各分为三阶。①时的三阶。以佛灭后初500年的正法时期为第一阶；第二个500年的象法时期为第二阶；1000年后的末法时期为第三阶；②处（即所依世界）的三阶。处有净土、秽土之分。净土是第一阶一乘所依的世界；秽土是第二阶三乘及第三阶世间众生所依的世界；③人的三阶。是依人的根机而区别的。第一阶是最利根的一乘，包括持戒正见与破戒不破见两种根机；第二阶是利根正见成就的三乘，包括戒见俱不破和破戒不破见两种根机；第三阶则为戒见俱破的世间颠倒众生的根机。
他们又将佛法分为普法和别法。所谓普法，即于法不分大小，于人不辨圣凡，普信普敬。所谓别法，是分别大小乘法和圣贤凡夫。三阶之中，第一阶机唯学一乘法；第二阶机唯学三乘法，所学各别，是名别法。具称别真别正佛法。第三阶机有空有偏见故，若偏学大乘或小乘，爱此憎彼，必造成谤法之罪，故第三阶相应之法，名为普法。具称普真普正佛法。
三阶教认为佛灭千年以内，还有利根真善正见成就的圣人，可用第一、二阶的别佛别法，但此后即没有圣人，而只有一些怀着空见有见的破戒众生，故须依第三阶的普佛普法。在隋代时当末法，处为秽土，人则戒见俱破，正属第三阶机。故对根起行，必依普法才能相应，而以普法为三阶教立教的基础。
普法的教义，对人既无差别，对法又无爱憎，故对一切已成未成诸佛主张普敬，但与普敬同时又说认恶。普敬是敬他，认恶是认识自身的过恶。所谓敬他身上八种佛法，自知己身有十二种颠倒。
信仰 三阶教皈依的佛有五种，即真佛、应身佛、形象佛、邪魔佛（外道诸神、佛菩萨所变应身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四种，即如来藏佛、佛性佛、当来佛、佛想佛，所谓普法四佛。依三阶教教义所说：一切迷于现实的众生，从其本有可以为佛的可能性，即从如来藏或佛性来看都是佛，因此一切众生即为如来藏佛和佛性佛。其可能性开发实现时便成为佛，故一切众生都是当来佛。对一切众生皆作佛想，故一切众生都是佛想佛。由于世界众生无不为佛，故四佛实际是一普佛，这就是普佛思想。
该教派以苦行忍辱为宗旨，每天仅乞食一顿。见人不论男女，一概礼拜。竭力提倡布施。死后置尸体于森林，供鸟兽食，叫做以身布施。反对净土宗所提倡的念佛三昧，主张不念阿弥陀佛，只念地藏菩萨。说一切佛像是泥龛，不须尊敬，一切众生是真佛，所以要尊敬。
典籍 以类聚经文为主，其主要典籍《三阶集录》或《三阶佛法》可说是《大般涅槃经》、《十轮经》、《大方等大集经》等经文的丛钞。唐代诸经录所著录的三阶教典籍，早已全部失传。只有窥基《西方要决》，怀感《释净土群疑论》，智俨《华严孔目章》、《华严五十要问答》，贤首《华严五教章》，善道《念佛镜》等，为了批判三阶教义而传下它的片段文义，略可窥其大纲。现存敦煌发现的三阶教典籍残卷，有《信行遗文》、《三阶佛法》4卷、《三阶佛法密记》卷上、《对根起行法》、《无尽藏法略说》、《大乘法界无尽藏法释》、《七阶佛名》等。8世纪时，三阶教典籍曾传入日本，11世纪传入朝鲜。
历史际遇 三阶教的学说与行持，同当时佛教各宗派很不协调，屡遭攻讦和非难。《开元释教录》认为信行的撰述是 乖反圣旨，复冒真宗。故自隋开皇十四年（594）信行去世至唐开元十三年（725）前后百余年间，曾遭到四次打击。①隋开皇二十年，被禁断传行，但未禁绝；②武周证圣元年（695），三阶教典籍被认为违背佛意，命尽数送礼部集中，作伪经符箓处理；③武周圣历二年（699），限制三阶教徒，除乞食、长斋、持戒、坐禅而外，其他行为都属违法；④唐开元十三年，命诸寺三阶院除去隔障，和大院相通，使三阶教僧与一般僧侣同居，不得别住。所有三阶教典籍，全部除毁。
三阶教虽受上述种种打击，但它的学说仍在传播，活动也一直在信徒中进行。如在武则天执政年代，该教主张的无尽藏（提倡布施，三分积聚财物，一供全国修理寺塔，一施天下贫穷老病，一为自由支配）也仍在推行。唐开元元年，虽对三阶教所创设的无尽藏院开始取谛，禁止信徒对它施钱，但后又命令以化度寺无尽藏的财物、田宅、六畜等，分散与京城观、寺，以修理佛像及堂殿桥梁，有余归化度寺常住所有等。
代宗、德宗时（762～804），三阶教又有复兴的迹象，特别是德宗贞元间活动尤盛。据日本所传古写本《贞元释教录》卷二十八记载，当时京城内55寺各有三阶禅院，其住持相续达200余年，僧尼二众有千人以上，都奉三阶教法。贞元十六年（800），化度寺僧善才等还状请三阶教典籍入藏获准，于是信行的《三阶集录》等35部，44卷，又被圆照编入《贞元新定释教目录》。唐末，日趋衰微，终于湮没不传。（林子青）