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唐代僧人。净土宗的实际创始人。俗姓朱。安徽泗州（治所在今安徽泗县）人，一说山东临淄（今山东淄博）。幼年出家，受具足戒后，与妙开律师共阅《观无量寿经》，喜净业是易行道，乃专心念佛，修十六妙观。唐贞观十五年（641）去石壁山（今山西交城境内）玄中寺向道绰参礼请益，得《观无量寿经》奥义，决心专修净业。后到长安，在光明、慈恩等寺，传净土法门，倡导专心念佛。30余年，律行精严，自奉甚俭。受施净财，用以书写《阿弥陀经》10余万卷。并彩画净土变相300多壁，修葺营造寺塔多处。
为了进一步弘扬净土法门，他著《观无量寿佛经疏》（即《观经四帖疏》），教人专称弥陀名号为正行。他对净土的自力他力，佛身是报身还是化身，佛土是报土还是化土，根机是凡夫还是圣者等，都作了详尽的阐述，就教相说，往生净土，完全依靠佛的愿力，坚决主张凭他力往生。在根机上，主张九品唯是凡夫，建立凡夫得入报土的思想。就佛身佛土来说，认为弥陀是报身，净土是报土。善导的这些主张，集净土思想之大成。
善导还将往生净土的修行，分为正行和杂行。正行有5种：①读诵正行。专门读诵《观无量寿经》、《阿弥陀经》、《无量寿经》（净土三经）；②观察正行。专意思维观察忆念弥陀净土依正二报的庄严；③礼拜正行。专诚礼拜弥陀一佛；④称名正行。专意称念弥陀一佛的名号；⑤赞叹供养正行。专门赞叹弥陀一佛。正行中更有正定业和助行业的区别。所谓正定业，即一心专念弥陀名号，念念相续不舍，即第四称名正行。助行业者，即礼拜读诵等，是其他四正行的助业。除正助二行业之外，自余一切诸善万行，称杂行业。舍去杂行，归正行业，傍修助业，专修正业，称念佛名，期求往生，即是善导的净土法门。他以凡夫往生为其主旨，强调三辈九品皆是五浊凡夫，乘佛愿力乃得往生。虽然烦恼一毫未断的凡夫，亦得与地上菩萨，同入真实无漏的报土。
现存善导著述5部9卷。即《观无量寿佛经疏》4卷、《往生礼赞偈》1卷、《净土法事赞》2卷、《般舟赞》1卷、《观念法门》1卷。《观无量寿佛经疏》主要阐述净土法门的教相教义，于8世纪传入日本，日僧源空即据以创立日本净土宗。 （正果）