马来西亚，原名马来亚，梵名 Malaya，音译摩赖耶，意译山。摩赖耶一词转用于马来半岛上，至迟在十三世纪，惟至英人势力入侵，组马来联邦（1895）后，才出现马来亚、马来半岛之名称。西元前四、五世纪，印度人已向东南亚各地经商，输入和移植文化，阿育王时佛教大兴，派佛教徒向各地传教，据传所遣须那、郁多罗二僧布教之金地国，即今下缅甸迄马来亚一带。梁书卷五十四扶南传、旧唐书卷一九七盘盘传、南海寄归内法传卷一等所载虔信小乘之盘盘国疑即今马来半岛。此外，另有丹丹、羯荼、佛罗安、吉兰丹、蓬丰等诸内外典中所记盛行佛教之地区，亦均在今马来半岛上。
十五世纪初，由于麻六甲王朝兴起，提倡回教，马来西亚早期佛教遂告衰亡。一八八七年，妙莲法师于槟城创建极乐寺，开真正佛法弘传之先河。本忠法师组念佛莲社，为南洋群岛有莲社之始。芳莲法师创办菩提学院，并设菩提中、小学，推动佛化教育事业。慈航法师曾驻菩提学院讲学，并创立佛学会，倡导研究佛学之风气。虚云老和尚亦曾来马弘法，皈依者万余人。美国苏曼迦罗法师曾倡组佛教青年团及佛教周日学校，开大马青年团及周日学校等佛教组织之先河。
一九五五年，竺摩法师组织马来亚佛教会，一九六九年更名为马来西亚佛教总会。又于一九五六年，创建三慧讲堂。现任马佛总会会长之金明法师，曾于香林觉苑设香林小学及幼稚园，于教育上有重大贡献。
近二十多年来，马佛总会领导大马华裔受华文教育之佛教徒，全国各地华人佛教寺院及佛教团体，皆参加为附属团体，并于各州设州分会及区支会。在槟城，建有一座规模宏大的佛总大厦，总部即设于此。一九七○年成立之马来西亚佛教青年总会，为大马另一重要之全国性佛教组织，目前为全国最活跃之团体，附属团体已超过一百个，分布于全马各地。马来西亚佛学院出版无尽灯刊物，并设施医赠药所、图书馆及周日弘法会。北马另有槟城佛学院、吉打佛学院；东海岸有吉兰丹佛教会、丁加奴佛教会；东马则有沙捞越佛教会、慈云佛教正传会等佛教机构。南传佛教国家，如锡兰、泰国、缅甸等，皆有僧人驻锡大马，宣传南传佛教教义。卫塞节于一九六二年得到政府批准，订为全国公共假期，全国各地佛教徒，均大事庆祝此重要之佛教盛典。［马来西亚早期佛教考略（净海）、独立后的马来西亚佛教概况（继程，普门杂志第四二期）］p4343