一乘，梵语 eka-yāna。乘为“交通工具”之意，此处指成佛之教法。佛教教义乃唯一之真理，以其能教化众生悉皆成佛，故称为一乘。三乘教法则针对众生之性情与能力，而分为声闻、缘觉、菩萨等，并以其各有三种不同之果报。“一乘”之语出自华严经明难品、法华经方便品与胜鬘经一乘章。又作佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。宣说一乘教者，称为一乘经。信仰一乘教，则称一乘机。喻如海水般深广，称为一乘海。由于一乘为大乘之最高教义，故佛书中有“一乘极唱”之语。又法华经乃说明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之称；其经文称为一乘妙文。
据究竟一乘宝性论卷二、大乘庄严经论卷四等载，声闻乘属小乘、下乘；缘觉乘属辟支佛乘、独觉乘、中乘；菩萨乘属大乘、佛乘、如来乘、上乘，故三乘之教法称为三乘教。声闻、缘觉等二乘不信受大乘佛法，故称愚法二乘；至如回小向大之二乘菩萨，则称不愚法二乘。
于大乘法中，法相宗区分众生为五性，其中定性声闻、定性缘觉与定性菩萨信受三乘教，唯不定性菩萨才能信受一乘教，并得佛果，故采取三乘真实、一乘方便之立场。于此，天台宗、华严宗视一乘为真佛教，故取一乘真实、三乘方便之立场。三论宗以三乘中之菩萨乘为真实，二乘为方便；天台宗与华严宗则于三乘之外另立佛乘。故法相宗与三论宗有“三车家”之称，华严宗与天台宗有“四车家”之称；其三车、四车之别，乃根据法华经譬喻品中说明三乘、一乘之关系而来。此外，华严宗称究极之教理为“一乘圆教”，而称其他宗义为“别教”。［法华经卷一方便品、解深密经卷二、显扬圣教论卷二十、摄大乘论释卷十（玄奘译）］ p59