(一)为我国各朝代帝王对学德兼备而可为一国师表之高僧所加之封号。含有一国民众之师、帝王之师等意。据出三藏记集卷十一、卷十四、大慈恩寺三藏法师传卷四等载，鸠摩炎、胜军曾受封为国师；盖此号夙行于印度、西域。如诃梨跋摩于印度摩竭陀国折服外道论师，而受王封为国师。佛教东传以后，西域亦有国师封号，如前秦建元十八年（382） 时，西域东师前部王弥第来访长安，其国师鸠摩跋提同来。又如前记鸠摩罗什之父鸠摩炎舍相位出家，东渡葱岭，龟兹王闻名敬慕，请为国师。而汉地高僧亦有为西域国师者，如陇西高僧法爱。又我国国师名称原非专封高僧，如王莽封刘歆为国师，以为太子之师；另或为太师、国子祭酒之异称。
一般认为封高僧为国师，系于北齐文宣帝天保元年（550），敕高僧法常入宫宣讲涅槃经，尊为国师，是为嚆矢。其后，唐代有法藏为康藏国师，澄观为清凉国师，慧忠为南阳国师，无业为大达国师等。宋代是禅宗全盛期，禅僧获赐号者甚多，然未见有国师之称号。元、明、清各代对西藏佛教领袖人物亦有此封号，元、明两代封之者甚多。元代国师兼有政教权力，由于朝廷过份宠信喇嘛，造成许多流弊。明代初时，朝廷为加强和西藏等民族联系，虽仍沿用元制，封喇嘛为“帝师”、“国师”之号，然声势已不如元代。清代仅在康熙四十五年（1706）封章嘉呼图克图为国师，掌管内蒙古喇嘛教事务。又汉族僧人受元朝尊为国师者有九人，其中世祖时之海云国师最为著名。
此外，韩国之义天号大觉国师亦甚著名。日本则以花园天皇赐封圆尔辨圆“圣一国师”之谥号为始（1308），惟此异于前者，乃示寂后追谥之号，其后亦有生前赐号者。［梁高僧传卷一、续高僧传卷十六、大宋僧史略卷中、元亨释书卷七、卷八、禅林象器笺称呼门］
(二)日本驻于诸国（国分寺创立之后，即驻于国分寺），以监督寺院，检校寺产，兼理诵经法务之官僧。始置于大宝二年（702）。（参阅“国分寺”4432） p4437