位于浙江天台县北天台山佛陇峰南麓，乃天台宗之发源地。隋开皇十八年（596），晋王杨广（即炀帝）为智顗所创建。初，定光禅师住此峰，尝谓弟子曰，不久将有胜善知识，领徒众集居此山。之后，果有智顗渡江至此，大布教法，并欲于佛陇之南建寺，未成而示寂。晋王杨广深悼之，乃为智顗设千僧斋，兴工建殿宇；初名天台山寺，后因智顗初入此山时，定光曾梦告，三国（指北周、北齐、陈）合而为一，有大势力人能为此寺，寺若成，国即清，当称为国清寺。隋大业元年（605）遂赐额“国清寺”。未久，灌顶住之。后成为天台宗根本道场。
唐贞元以后，日本留学僧参诣该寺者甚众，如最澄、义真、圆载、圆珍、成寻、俊芿、重源、荣西等，皆曾来礼智顗之庙塔，或兴建佛事，或携回佛像经论，因而开创日本佛教天台宗。据圆仁入唐求法巡礼行记卷一载，该寺常有一百五十僧久住，夏季住三百人以上，可见当时法运之盛。唐会昌毁佛时，为兵火所焚。大中五年（851）重建，宋景德二年（1005）改称景德国清寺。后又遭兵火，三朝御书数百卷尽失，独存智顗所题莲经、西域贝叶经一卷，及隋栴檀佛像、佛牙。南宋建炎二年（1128），敕令重修，轮奂之美倍于旧日。建炎四年下诏易教为禅，此后国清寺成为禅寺。后经数度增建，寺域号称古来天下四绝之一。
寺之左右有五峰（八柱、灵禽、祥云、灵芝、映霞）环拥，双涧环流合于前。有桥名丰干桥，传为唐代丰干与寒山、拾得嬉游之地。又从丰干禅师与此寺之因缘，可知虽宋代以后方改为禅寺，然早于唐初已渐禅化。今诸堂完备。寺前九层砖塔，相传系隋炀帝命司马王弘为智顗所建，高约二十三丈，平面六角，规模甚宏，惟现存者，似宋代重建之物。所藏寺宝有吴越王钱弘俶造之铜制舍利塔，乃所谓八万四千塔之一，系从该寺域中所掘得，高十九公分，底部内有铭文。
寺境有二处一行（673～727）之遗迹。一行为唐代高僧，著名之天文学家，尝为修订“大衍历”，到国清寺居留，从寺僧习数学。后人在寺前七佛塔后建墓立碑，上题“唐一行禅师之塔”。又传一行抵此时，北山大雨，寺前东山涧水位暴涨，向西山涧倒灌，今寺外丰干桥侧有石碑一方，上书“一行到此水西流”七字。［国清百录序、隋天台智者大师别传、天台山全志、古今图书集成山川典第一二三］ p4439