旧说曰：“小参，不时讲之，鸣鼓唯一通，其规约于大参，故曰小参。大参者，上堂也。参者，交参义。”
《敕修清规》云：“凡集众开示，皆谓之参。”见〈晚参〉处。
《祖庭事苑》云：“禅门诘旦升堂谓之早参，日晡念诵谓之晚参，非时说法谓之小参。夫是皆以谓之参者，何乎？曰：参之为言，其广且大矣。谓幽显皆集，神龙并臻，既无间于圣凡，岂辄分于僧俗？是以谓之参也。其主法者，以平等一心，应勤植万类，令法久住，岂曰小补？或以小参为家训，愚未之前闻。”
《敕修清规·小参》云：“小参初无定所，看众多少，或就寝堂，或就法堂。乃至鸣鼓一通，众集，两序归位，住持登座，与五参上堂同。提纲叙谢，委曲详尽，然后举古结座。”
又〈晚参〉云：“如住持入院，或官员檀越入山，或受人特请，或为亡者开示，或四节腊，则移于昏钟鸣，而谓之小参。可以叙世礼，曰家教者是也。”
《禅苑清规·小参》云：“小参家训，纲纪丛林。夫小参之法，初夜钟鸣，寝堂设位，集知事徒众，宾主问酬，并同早参。提唱之外，上自知事、头首，下至沙弥、童行，凡是众中不如法度，事无大小，并合箴规。广说乃至出家行脚，入众参禅，粥饭茶汤，晨参暮请，语言事业，动止威仪，应系众中规矩，并当委曲提撕。若其缄口无言，迤逦玄纲坠地。后进如蒙法药，应当刻骨铭肌，敛片善以无遗，剔纤瑕而必去。小参之设，意在斯焉。”
有行堂讲之者。《希叟昙禅师录·有行堂小参。又见〈立参〉处。
义堂《日工集》云：“建长众寮听长老中巖讲清规·：‘天童净和尚小参，不必于法堂，随处行之，故今日本永平寺犹讲此规。’”
《传灯录·药山俨禅师章》云：“大众夜参，不点灯，师垂语曰：‘我有一句子，待特牛生儿即向汝道。’时有僧曰：‘特牛生儿也，何以不道？’师云：‘侍者把灯来！’其僧抽身入众。”
《联灯会要·德山鑒禅师章》云：“小参，示众云：‘今夜不答话，问话者三十棒。’时有僧出作礼，师便打。僧云：‘某甲话也未问，为甚便打？’师云：‘你是甚处人？’云：‘新罗人。’师云：‘未跨船舷时，好与三十棒。’”
汾阳小参，见〈提纲〉处。
《元亨释书?藏山空禅师传》云：“空曰：‘石林老行巩禅海波澜，吾虽不得而尽，偏洲傍渚，傥打浮泳。我昔辞林，林告曰：小参虽家训，又自有家法。子归故里，敲唱宗乘，妙叶之一路，不可乱做也。即与二篇。冬至曰：拟着即错，铁牛掣断黄金索；不拟犹乖，撒手还同万仞崖。这里一咬便断，如花开铁树，似笋迸石头，无阴阳地尽自宽閑，争柰东山山前一片松根竹脚未曾踏着在。蓦拈拄杖一画云：不得侵疆越界。除夜曰：似地擎山，不知山之孤峻。凤萦金网，趋霄汉以何期？如石含玉，不知玉之无瑕。蛇护神珠，蕴风雷而未化。设使翱翔霄汉，鼓蕩风雷，闻者震惊，见者眩惑，也只閑閑地，可可地。岂不见僧问洞山：年穷岁尽时如何？山云：家家门底野狐儿。拍床云：鲸吞海水尽，露出珊瑚枝。’”