自清光绪二十五年（1899），敦煌石室藏卷被发现后，经各国学者作有系统之整理、探讨，渐形成“敦煌学”之研究风气。于所有卷子中，有一类通俗文学作品之写本，称为变文，于“敦煌变文集”（王重民等编）所辑，共有七十八篇。所谓“变”，即是变更、改写、改编之意，系将佛典中之故事或经史之内容加以改编，使其趣味化、生动化、通俗化，为流行于唐、五代顷之“俗讲”所留下之话本。以类别而言，七十八篇中，大多为以佛教故事为主题之“讲经变文”，其次为以史话、史传为主题之“讲史变文”，此外有一篇道教之变文。
佛教东传中土，继经典的大量传译之后，部分佛教徒开始致力于佛法之普及，于开讲佛经时，尽量改编为通俗的故事体裁，甚至配以通俗音乐吟唱之，此种讲经法会称为“俗讲”，盛行于唐朝、五代。专门从事此类宣讲之僧人，被称为俗讲僧；俗讲僧所留下之底本，称为讲经文，亦为变文之一种。通常讲经文以某一经贯串全篇，而讲经变文则以故事为主。此外，为配合讲经变文，描绘经中所叙述故事之“变相图”亦应运而生。
较著名之讲经变文有：八相变、降魔变文、阿弥陀经变文、妙法莲华经变文、目连缘起、太子成道经、八相押座文、地狱变、[山*卢]山远公话等。讲史变文则有：伍子胥变文、汉将王陵变、舜子变、晏子赋、捉季布传文、张义潮变文等。讲经变文之体裁通常有：押座文、讲经文、变文、吟、记、话等类。由于讲经变文之普遍，而促成讲史变文之兴起。此外，讲经变文所采“说唱”之形式，于我国文学史上影响极大，我国白话小说之鼻祖宋元话本即萌芽于唐末五代之讲经、讲史变文。［敦煌讲经变文研究、敦煌变文社会风俗事物考（罗宗涛）、讲史性之变文研究（谢海平）、敦煌变文述论（邱镇京）、敦煌变文汇录（周绍良）］（参阅“俗讲”3727、“变文”6913） p4971