朝廷赐与高僧大德之紫色袈裟或法衣。又称紫服、紫袈裟。唐代载初元年（690），则天武后以紫衣赐予重译大云经有功之僧法朗等，为赐紫衣之嚆矢。佛制原不许用紫色、绯色，惟我国自古即许高官披着红、紫色之朝服，复设朱、紫、绿、皂、黄等绶绦，以区别官位之高低，缁门乃仿此而有紫衣之披着。五代、北宋以后，赐紫衣之范围放宽，举凡从事译经之外国三藏，或负有外交使命来朝之使僧皆赠予紫衣。宋代开宝二年至太平兴国四年（969～979），每于天子诞节，召请天下僧至殿庭，试以经律论之义十条，全通过者即赐紫衣。此种自天子处获得紫衣之僧人称为“手表僧”。其后渐滥，遂有功德使上奏而废止，改由亲王、宰臣、地方长官之推荐者中选出，再由门下省授予“紫衣牒”（即准予披着紫衣之证明文件），称为“帘前紫衣”。
于日本，紫衣之披着，始于玄昉。灵龟二年，即唐玄宗开元四年（716），玄昉来唐，受玄宗之供养，尊为三品，着紫袈裟，回国之后，圣武天皇亦赐予紫袈裟。禅宗僧人之着紫衣，始于建长元年（1249），永平寺之道元受赠禅师号并赐紫衣；净土宗僧人之着紫衣，始于建治年中，然阿良忠应召入宫中传授圆顿一乘之戒，蒙赐紫衣及法具。古时紫衣居上位，绯衣次之，近代两者同等，各宗本山之住持或在高位之僧，方得采用。宽永四年（1627），皇室赐紫衣予大德寺、妙心寺之僧，然江户幕府以其违反寺院法度而起冲突，引发日本佛教史上之“紫衣事件”。［四分律行事钞资持记卷下一之一、大宋僧史略卷下赐赠紫衣条、佛祖统纪卷四十三、续资治通鉴长编卷十八、卷五十三］ p5195