梵语 trayo-dhvanah，巴利语 tayo addhā。又作三际、去来今、去来现、已今当。世，为迁流义。乃过去世（梵 atītādhvan，过去、前世、前生、前际）、现在世（梵 pratyutpannādhvā，现在、现世、现生、中际）与未来世（梵 anāgatādhvan，未来、来世、来生、当来、后际）之总称。现在世与未来世合称为现当二世。所谓三世，指一个人现在生存之现世、出生以前生存之前世及命终以后生存之来世。又有以现在之一刹那为中心，及其前后称为三世者。或以劫为单位，贤劫为现在，以此而建立三世。一般佛教均以时为假立者，然胜论外道或时论师则视时为实在者。
至于由过去之业因，所招感之现在果报，此种三世因果应报之理，即称三世因果；而出现于三世之佛，则称三世诸佛。小乘主张一世一佛；而大乘认为空间充满十方诸佛，在时间上普现于三世，此称十方横化、三世竖化。总括而言，各宗派对于三世之观点有下列四说：
(一)有部认为色、心等有为法之法体，系满于三世而为实有，故称“三世实有，法体恒有”。准此而言，则“过去法”与“现在法”无法安立。对此，大多由类、相、位、待之不同，而有种种异说。其中，有部以“位”之不同为正义，而认为法体乃普于三世之实在，法体本身虽无三世之差别，但以其作用之标准衡量，未起作用时之法，称为未来法；现在正起作用者，称为现在法；而已起作用者，则称过去法。以上系对“现在即是一刹那”之说而言者。
(二)大众部与经量部认为，于现在一刹那所起者始为实有，而过去与未来法皆无（非存在）。此即“本无今有，有已还无”之主张。故以过去法为曾有、未来法为当有，而说明三世，此即称“现在有体，过未无体”。
(三)唯识派以“过未无体”之立场，主张有三种三世：(1)道理三世，在现在法上，有过去曾有之因相与未来当有之果相，故具足过去与未来。(2)神通三世，过去、未来虽非实在，但依宿命智（宿命通）观过去，依他心智（他心通）观现在，依生死智（天眼通）观未来，如此依神通力所显示之三世，而作为现在刹那心识之相分。(3)唯识三世，系依迷心之虚妄来分别三世，然此仅为现在之心识变现之相分。
(四)华严宗立有九世、十世之说。即在三世中各有三世，指过去之过去，乃至未来之未来等九世，彼此相同、彼此和合（相即相入）而归纳于一念之中。九世加上一念，总合为十世，而于十玄门中，立有“十世隔法异成门”。［六十华严卷三十七、大毗婆沙论卷七十六、卷七十七、俱舍论卷二十、卷二十一、异部宗轮论、辩中边论卷一、法华玄论卷九、华严五教章卷四、成唯识论述记卷三末］（参阅“三世实有”540、“三生”543、“时”4121） p536