(一)时间单位。乃指极短之时间单位，或作瞬间，或指某一事甫成就之片刻。如仁王般若经卷上（大八·八二六上）：“九十刹那为一念，一念中，一刹那经九百生灭；乃至色，一切法亦如是。”往生论注卷上（大四○·八三四下）：“百一生灭名一刹那，六十刹那名为一念。”或谓“二十念名为一瞬，二十瞬名为一弹指。”皆泛指极短促之时间。又发起一个意念之间，称为一念顷或一发意顷。［摩诃僧祇律卷十七、大智度论卷三十八、华严经探玄记卷十八］ (二)指一次之念。梵语 eka-citta。念为思念之意，一般有“心念”、“观念”（观想法性之理、佛之相好、时节因缘与众生之素质能力）、“称念”等名词。净土宗将“念”解为“称念”，故以一念配合一声佛号，称名一句即谓一念。无量寿经卷下（大一二·二七九上）：“其有得闻彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念，当知此人为得大利，则是具足无上功德。”［无量寿经钞卷六］
(三)指三千性相所圆具之一念心。此乃天台宗所立。谓心具足一切，即称一念。［摩诃止观卷五上］（参阅“一念三千”49）
(四)一念相应。依据与刹那一念相应之智慧，而顿时开悟，称为一念相应。大乘起信论等谓，本觉与始觉相应，而理智冥合之无念之念，即是一念。［大般若经卷三九三］
(五)与其他语句连用者有“一念信解”。乃一次听闻佛法即告开悟之谓；念一声阿弥陀佛，称为“行之一念”；对阿弥陀佛生起信心之刹那，称为“信之一念”；于其时，决定往生净土之因，故称“一念业成”；不拘一遍或十遍地称念阿弥陀佛，以成往生净土之因，称为“一念十念”。此外，有关一念称名念佛之成语甚多，如超乎思想之境界，称为“一念不生”，归依佛法而生信服之心，称为“一念随喜”。［法华经分别功德品］ p48