梵语 trayo dhātavah，巴利语 tisso dhātuyo。(一)指众生所居之欲界、色界、无色界。此乃迷妄之有情在生灭变化中流转，依其境界所分之三阶级；系迷于生死轮回等生存界（即有）之分类，故称作三有生死，或单称三有。又三界迷苦之领域如大海之无边际，故又称苦界、苦海。(一)欲界（梵 kāma-dhātu），即具有淫欲、情欲、色欲、食欲等有情所居之世界。上自第六他化自在天，中包括人界之四大洲，下至无间地狱等二十处；因男女参居，多诸染欲，故称欲界。(二)色界（梵 rūpa-dhātu），色为变碍之义或示现之义，乃远离欲界淫、食二欲而仍具有清净色质等有情所居之世界。此界在欲界之上，无有欲染，亦无女形，其众生皆由化生；其宫殿高大，系由色之化生，一切均殊妙精好。以其尚有色质，故称色界。此界依禅定之深浅粗妙而分四级，从初禅梵天，终至阿迦腻吒天，凡有十八天。(三)无色界（梵 ārūpya-dhātu），唯有受、想、行、识四心而无物质之有情所住之世界。此界无一物质之物，亦无身体、宫殿、国土，唯以心识住于深妙之禅定，故称无色界。此界在色界之上，共有四天（空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天），又称四无色、四空处。
三界可细分为二十五有（界），若将色界之那含天析而为五（即五那含天），则共为“二十九有”。其与九地之关系，如下表所示：
此三界之果报虽有优劣、苦乐等差别，但属迷界，系众生生死轮回之趣，故为圣者所厌弃。法华经譬喻品（大九·一四下）：“三界无安，犹如火宅；众苦充满，甚可怖畏。”又化城喻品（大九·二四下）：“能于三界狱，勉出诸众生。”即劝三界诸有情莫以三界为安，当勤求解脱。［南本大般涅槃经卷十三、俱舍论卷八、品类足论卷五、大毗婆沙论卷七十五、瑜伽师地论卷四、大智度论卷二十一、华严经孔目章卷二］（参阅“九地”132、“色界”2545、“欲界”4653、“无色界”5083）
(二)指断界、离界、灭界等三种无为解脱之对治道。(一)断界，即断除九结（九种烦恼）中除贪以外之其余八种烦恼，或断除无明结。(二)离界，谓断离贪烦恼或断除爱结。(三)灭界，谓断灭有漏善及诸有为、无覆无记等烦恼。即除九种烦恼外之其余有漏法。大毗婆沙论卷二十九（大二七·一四八中）：“一切行断，故名断界；一切行离，故名离界；一切行灭，故名灭界。”［顺正理论卷七十二、俱舍论卷二十五］
(三)指色界、无色界、尽界。［长阿含经卷八、品类足论卷五］
(四)指法界、心界、众生界。此系基于华严经心、佛、众生三无差别之说而立。［大日经疏卷三］
(五)萨满教基本观念之一。主张宇宙分为上、中、下三界。依各族而说法稍异。如蒙古族萨满教认为上层世界为神灵世界，中层世界为人类、动物之居地，下层世界为死神与魔鬼聚集之世界，即地狱。在中层世界与下层世界间，复有一不可知之世界，为人死后之去处。 p584