梵语 trīni yānāni。即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。(一)就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。(一)声闻乘（梵 ?rāvaka-yāna），闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。(二)缘觉乘（梵 pratyeka-buddha-yāna），又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。(三)菩萨乘（梵 bodhisattva-yāna），又作大乘（梵 mahā-yāna）、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。
前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘；寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘；大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘；法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。［大宝积经卷九十四、解深密经卷二、显扬圣教论卷三、佛性论卷一、佛地经论卷二、华严经探玄记卷一、华严五教章卷一、法华玄赞卷一、大乘起信论义记卷上］（参阅“一乘”59、“二乘”206、“四乘”1743）
(二)菩萨随时修集之天乘、梵乘、圣乘。(一)天乘，即初禅、二禅、三禅、四禅。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。(三)圣乘，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。［大宝积经卷九十四］ p593