(一)指大涅槃所具之三种德相，即：法身、般若、解脱三者。依南本涅槃经卷二载，三德犹如伊字三点（悉昙伊字为）或摩醯首罗（大自在天）之三目（?）。又据大乘义章卷十八载：(一)法身系指一切存在本来具足之真如，或指以功德法完成之身。(二)解脱即脱离烦恼束缚之谓。(三)般若则指悟之智慧。此三者，三即一，一即三；而在因位时，称为三佛性；在果位时，称为三德。又于大般涅槃经玄义卷上，将“摩诃般涅槃那”译为“大灭度”，此系以“大”为“法身”，以“灭”为“解脱”，以“度”为“般若”。此外，由于因、果之相对，故三德亦有顺逆两种之别，所谓顺三德，即：正因佛性之果成就法身之德，了因佛性之果成就般若之德，缘因佛性之果成就解脱之德。反之，若由转“苦”成就法身德，由转“惑”成就般若德，由转“业”完成解脱德，则称为逆三德。
依天台宗，三德之说曾出现在法华经以前之诸经，但法华圆教之三德系非纵非横、非三非一，可说大异于前说。同时此三德亦可配于三菩提、三佛性、三宝、三道、三识、三般若、三大乘、三身、三涅槃等。此外，据摄大乘论举出，转五蕴可成三德，即：转色蕴可成法身德，转受、想、行三蕴可成解脱德，转识蕴可成般若德。［摩诃止观卷三上、止观辅行传弘决卷三之一、金光明经玄义卷上、法华玄义卷五下］
(二)指佛果位所具足之三种德相，即：智德、断德、恩德。据佛性论卷二所举：(一)智德，指其所具之德，乃是从佛之立场观察一切诸法之智慧。(二)断德，指灭尽一切烦恼惑业之德。(三)恩德，由于救度众生之愿力，而予众生以恩惠之德。以上三德配于法、报、应三身，同时智、断二德具有自利、自行、自觉之内涵，而恩德则具有利他、化他、觉他之内涵。华严经疏卷十二（大三五·五八九下）：“佛种不断，有何相耶？谓成三德。救护众生，成就恩德；永断烦恼，成于断德；了知诸行，成于智德。”［梁译摄大乘论释卷八、弥勒上生经疏卷下］
(三)指一切事物所具之三种性质。即：(一)萨埵（梵 sattva），表示勇健之德。(二)剌阇（梵 rajas），表示尘坌之德。(三)答摩（梵 tamas），表示闇钝之德。此系印度数论学派所提倡，见金七十论卷上。此三德依序译作喜、忧、闇，或勇、尘、闇，或贪、瞋、痴，或乐、苦、舍，或黄、赤、黑，或染、粗、黑等。即二十五谛之第一谛（自性冥谛）所具之德。此德能生各种善恶美丑之物。此外，除神我谛以外，其余二十三谛皆兼具此三德。［成唯识论述记卷一本］
(四)又作三种圆德、三圆德。指如来所具之三种圆满德相，即：(一)因圆德，谓如来之因行圆满具足。因行有四修：(1)无余修，福德与智慧二种资粮具修无遗。(2)长时修，经三大阿僧祇劫而不倦。(3)无间修，精勤勇猛，无刹那废修。(4)尊重修，恭敬所学，无所顾惜，修而不慢。(二)果圆德，谓如来之果德圆满具足。有四德：(1)智圆德，具有无师智、一切智、一切种智、无功用智四种。(2)断圆德，具有一切烦恼断、一切定障断、毕竟断、并习断四种。(3)威势圆德，即于外境化变住持之自在威势；于寿量若延若促之自在威势；于空、障、极远、速行、小大相入等自在威势；令世间种种本性法尔转胜之希奇威势。或于难化而必能化；于答难必决疑；立教必出离；于恶党必能伏之四种威势。(4)色身圆德，具众相、具随好、具大力、及内身骨坚固，超越金刚，外焕神光，逾百千之日。(三)恩圆德，谓如来慈悲哀愍之德圆满具足，永远解脱三恶趣与生死之苦，亦令众生安住于人天之善趣与三乘。［俱舍论卷二十七、俱舍论光记卷二十七］ p668