梵语 mahā-yāna。音译摩诃衍那、摩诃衍。又作上衍、上乘、胜乘、第一乘。为小乘（梵 hīnayāna）之相反词。乘（梵 yāna），即交通工具之意，系指能将众生从烦恼之此岸载至觉悟之彼岸之教法而言。有如次各说：
(一)在阿含经，尊称佛陀之教说为“大乘”。
(二)大乘、小乘之语，系释尊入灭后一段时期，大乘佛教兴起后，由于大、小乘对立而起之名词。一般而言，系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，若由部派佛教之立场来看，大乘并非佛教。然由思想史之发展而言，小乘乃是大乘思想之基础。
(三)小乘视释迦为教主，大乘则提倡三世十方有无数佛。小乘仅否定人我之实在性，大乘且否定法我之实在性。小乘以自己之解脱为主要目标，故为自调自度（调指灭除烦恼；度指证果开悟）的声闻、缘觉之道。大乘认为涅槃有积极之意义，乃自利、利他，两面兼顾之菩萨道。
(四)小乘中，有阿含经、四分律、五分律等，以及婆沙论、六足论、发智论、俱舍论、成实论等论。至于大乘，则有般若经、法华经、华严经等经，以及中论、摄大乘论等论。大乘教徒虽承认小乘三藏之价值，然以为不如大乘经之殊胜；而小乘教徒则不以大乘经论为佛说。
(五)大乘所以殊胜之理由，菩萨善戒经卷七与大乘阿毗达磨杂集论卷十一皆曾列举七项，世亲之摄大乘论释卷六亦曾举出十一种理由。菩萨善戒经所说之“大乘”，要义如下：根据十二部经中之最上者毗佛略（梵 vaipulya，方等）之教法（法大），发菩提心（心大），领解其教法（解大），以清净心（净大），具足菩萨之福德与慧德（庄严大），经过三大阿僧祇劫之修行（时大），具足相好而得无上菩提（具足大），此即大乘法门之核心要义。
(六)印度之大乘，有中观、瑜伽二系统以及后期之密教。(1)初期大乘，约一世纪至五世纪，集中阐发“假有性空”之理论，逐步形成由龙树、提婆创始之中观学派。(2)中期大乘，约五世纪至六世纪，出现以说如来藏缘起与阿赖耶识缘起为特点，集中阐发“万法唯识”之各类佛经，从中形成由无著、世亲为始祖之瑜伽学派。(3)后期大乘，七世纪以后，佛教义学逐渐衰微，密教起而代之，至十三世纪初在印度绝迹。而由印度本土传出之大乘佛教，属北传佛教。
(七)在我国，根据大乘诸经论所创之多数教派，如三论、涅槃、地论、净土、禅、摄论、天台、华严、法相、真言等为表示自宗之优越，而对大乘经典作种种分类与判断。例如，真言宗分显教、密教；华严宗及天台宗分权大乘（大乘中之方便教，立“五性各别说”之教）、实大乘（大乘中之真实教，主张一切均可成佛之教）。复有分有相大乘、无相大乘二种；或法相、破相、法性三大乘之说法。
(八)我国及日本现行之佛教，均属大乘。
(九)缅甸、泰国之佛教属古来之上座部系统；而西藏、蒙古所行之教，则属大乘系统。
(十)天台宗将小乘经律论三藏称为三藏教（藏教）（华严宗则称之为小乘教）。又认为小乘中有“有门”（发智论、六足论等）、“空门”（成实论）、“亦有亦空门”（勒论，此论未传我国）以及“非有非空门”（迦旃延经，此亦未传至我国）等四门，称为小乘四门、或小乘四分。
(十一)智顗之金光明玄义，立有理乘（一切存在之本质为真如理性）、随乘（随应对象而作用之智慧）、得乘（得证自悟、悟他之果位）等三大乘之说，依次相当于真性、观照、资成等三轨。［法华经卷二譬喻品、大宝积经卷二十八大乘十法会、放光般若经卷五叹衍品、金刚仙论卷二、入大乘论卷上、法华文句卷三下、大乘大义章卷下、大乘义章卷一、摩诃止观卷三下、大乘法苑义林章卷一本］（参阅“大乘经典”828、“小乘”925、“教相判释”4602、“勒门”5911） p807