梵名 Mahāsavghika，巴利名 Mahāsavghikā。音译莫诃僧祇尼迦耶、摩诃僧祇部，略称僧祇部。又称圣大众部。为小乘二十部之一，与上座部并为最初之两大部。据异部宗轮论所记载，佛陀入灭百余年，大天比丘提出五条教义后，产生赞成之革新派比丘，与反对之保守派比丘。两派互相抗争，前者遂结成大众部，后者则结成上座部。本派主张：佛身无漏、色身无边、佛寿无量，并认为生死或涅槃皆为假名（现象），人之心性本来清净，然由于动摇之故而受污染，此即后世大乘佛教思想之先驱。此外又主张“现在实有、过未无体”（仅有现在为真正之存在），此系对立于上座部之“三世实有、法体恒有”之说。又其所传之经典，除一般小乘三藏之外，亦包括华严、涅槃、胜鬘、维摩、金光明、般若等诸大乘经。于三藏之中，以经、律二藏为随机、随方、随时而说，故特重论藏，以精研正智、穷究深旨为疾断烦恼、速证菩提之要法。
另据大唐西域记卷九摩伽陀国条、三论玄义、宗轮论述记卷上等所载，于第一次经典结集时，即有窟内、窟外两处结集之别，初时两处之人，无有异诤，法亦无异说，窟内多耆年比丘，窟外则多少壮。至大天比丘（出自窟外）提出五条教义后，两派乃起乖诤。又据南方佛教所传之岛史（巴 Dīpavajsa）、大史（巴 Mahāvajsa），及佛音之论事注（巴 Kathāvatthuppakaranatthakathā）序等所记载，则谓根本佛教分裂为二，系于佛陀入灭后二百年顷，七百比丘会合于毗舍离，决议跋耆族比丘所提出之“十事”，以十事为非法者乃上座部。其时，别有一万徒众，以十事为合法，是为大众部。然据南传论事（巴 Kathāvatthu）中所记载大众部之教义，则与上记异部宗轮论所说不符，是知南传所谓之大众部未必即为宗轮论所说之大众部。
本派以央崛多罗国为本处而向四方传布，初时尚且一味和合，然至后世，则渐分裂，先后衍出一说部、说出世部、鸡胤部、多闻部、说假部、制多山部、西山住部、北山住部等，合其本部，共为九部派。［舍利弗问经、摩诃僧祇律卷三十二、部执异论、十八部论、大毗婆沙论卷九十九、大乘玄论卷五、大乘法苑义林章卷一］（参阅“大天五事”754、“小乘佛教”935） p852