为唐代以来，受佛教影响而流行之说唱文学作品之一。佛教用以讲述佛经故事，宣扬教义。变，为变更、改写之意。取材于佛教经典中富于神变之记事，并加铺述改写，使其通俗生动，而适合教化民众之文，称为变文。日本学者一般多以“变”为变相图之意；说明讲唱变相图之法会称为俗讲，俗讲所用之通俗话本即称变文。盖唐、五代顷，各寺院讲经说法时，常以变文与变相图相配合，其后则泛指民间同性质之说唱文学。
变文产生之年代，可能为中唐时期，现存年代最久者为身喂饿虎变文。现存原本之总数不详，大约有八、九十种之多，其名称亦有由后人所命名者。变文之范畴，除称为变文者外，举凡变、缘起（变文等之发端语）、传、传文、押座文（讲经前所唱之韵文）、唱文、讲唱文、讲经文、词、词文、歌等均属之。其中，讲经文与变文之区别在于讲经文之形式有“经、白、唱”三段，变文则一般并无经之引文，或对经文作字句解说，仅有“白、唱”二段之形式，为适于民众之教化，故讲唱内容皆以图画为中心，并采用自由而通俗化之方式宣讲。
变文之内容多取材于佛教经典或我国固有之民间故事。取材自佛教经典之变文有妙法莲华经变文、阿弥陀经变文、维摩经变文、目连救母变文、父母恩重经变文、降魔变文、地狱变文、八相变、目连缘起、温室经讲唱押座文等等；取材自故事者则有王陵变文、伍子胥变文、苏武李陵执别词、张淮深变文、王昭君变文、舜子至孝变文等等。其形式约有三种：(一)散文与韵文相间，(二)全部散文，(三)全部韵文。第一种形式较为常见，对后来之宝卷、鼓词、弹词等俗文学有显著影响。此外，并有前述唱经、押座文等形式。维摩经变文即初引经文，次以韵文阐述经义，以便于歌唱。又如八相成道变文，于经文、韵文之后，更注释韵文之义，而以会话体加以说明。欢喜国王缘变文则初起即略述本文之由来。
清光绪二十五年（1899），敦煌鸣沙山千佛堂石室藏卷被发现，其中，唐、五代之民间文学资料极富，内容为：(一)民间歌谣、佛曲等诗歌类，(二)散文、俗语小说类，(三)变文。此后遂展开对于变文之原典搜集、覆刻校订、作成目录、介绍研究等工作。其原典大多收藏于伦敦大英博物馆、巴黎国家图书馆、北京图书馆三处。敦煌所出变文现存目录（周绍良编）、敦煌文学研究书目（太田辰夫编）所载之变文，均为七十八种；但二书内容并非一致，对照合并之下，共计九十一种。王重民等所编敦煌变文集亦收录七十八种。周绍良所编敦煌变文汇录则收录三十六种。［伦敦博物馆敦煌书目（罗福苌编，国学季刊第一卷第一号）、伦敦所藏敦煌卷子经眼目录（向达编，图书季刊新一卷四号）、巴里敦煌残卷序录第一辑、第二辑（王重民编）、巴黎国家图书馆敦煌书目（罗福苌编，国学季刊第一卷第四号、第三卷第四号）、巴里图书馆敦煌写本书目（陈翔编，国学论衡第三期）、变文及唱经文目录（向达编，唐代俗讲考附录，燕京学报第十六期）、敦煌所出变文现存目录（周绍良编，敦煌变文汇录所收）、敦煌零拾（罗振玉）、敦煌掇琐（刘复）、敦煌石室写经题记与敦煌杂录（许国霖）、鸣沙余韵（矢吹庆辉）、大正新修大藏经第八十五卷古逸部］（参阅“敦煌变文”4971） p6913