指依经典之记载，描绘佛之本生谭，或净土庄严、地狱相状等之图画，用以宣传教义。又作变像、变绘。略称变。变，乃变动、转变之意，即将种种真实之动态，以图画或雕刻加以描绘，如画弥陀净土之相，称为弥陀净土变；画兜率天弥勒净土之相，称为弥勒净土变；依华严经所画之七处八会或七处九会，称为华严变相；画地狱之种种相，称为地狱变相等。
据洛阳伽蓝记卷五载，北魏僧惠生曾于揵驮罗国之雀离浮图，摹写释迦四塔变。又从现今山琦（梵 ?ānchī）、巴赫特（梵 Bhārhut）等之古雕刻及古壁画中，有关佛传或本生谭之变相亦不少，可见印度古来即有诸种变相之雕画。我国及日本所描绘之变相图，初时多为弥陀、药师、释迦、观音、弥勒等之净土变相，及弥陀、观音、弥勒等之来迎变相；其后渐有华严变相、法华变相、地狱变相、十王变相等之绘制。此外，其他重要之变相尚有鄮县阿育王寺塔之四本生变相（即于塔之四面分别刻镂萨埵王子变、舍眼变、出脑变、救鸽变等），及大慈恩寺翻经堂壁上之古今翻译图变，平康坊菩萨寺有吴道玄之智度论色偈变及维摩变，黄梅东山寺廊壁有卢珍之楞伽经变等。在日本，亦有四佛净土、本地垂迹、二尊遣迎等各种变相之造立。
变相之构图，虽亦有仅以二、三形像所成者，然大部分变相则多绘有数十百尊之佛、菩萨、诸天、人及各类畜生，并配以宫殿、楼阁、山水、树木、花草等；其图相及颜色极为复杂。又依材料之别，有壁画、柱绘、绢纸图，或木雕、石刻、泥塑等多种。
此外，于日本，亦称净土变相为净土曼荼罗，系受密教影响之讹称，实际上，变相与曼荼罗之意义迥异。［不空罥索神变真言经卷十五、有部毗奈耶杂事卷十七、景德传灯录卷三弘忍传、开元释教录卷十、高僧法显传师子国无畏山精舍条］（参阅“曼荼罗”4400） p6917