梵名 Mādhyamaka, Mādhyamika。系以龙树（梵 Nāgārjuna）之中论为基础，宣扬空观之学派。认为由世俗之名言概念所获得之认识，皆属於戏论范围，称为俗谛；唯有依照佛理而直觉现观，方能证得之诸法实相，则称为真谛。从俗谛而言，因缘所生法，一切皆有；由真谛而言，一切皆无自性，皆毕竟空。然世俗有即是毕竟空，毕竟空即存在于世俗有中，若不依俗谛，则不得第一义，不得第一义，则不得涅槃。即在理论上，统一性空与方便；在认识上和方法上，统一名言与实相、俗谛与真谛；在宗教实践上，统一世间与出世间、烦恼与涅槃，即所谓假有性空，不著有、无二边之观点，即称中观。与瑜伽派对立。迄印度大乘教末期，此派一直为二大潮流之一。
此派以龙树为始祖，历经提婆（梵 ārya-deva）、罗睺罗跋多罗（梵 Rāhulabhadra）、青目、婆薮开士等人。至六世纪初，有佛护（梵 Buddhapālita）、清辨（梵 Bhāvaviveka, Bhavya）二论师出而作中论之注释。其后中观派分裂为佛护系之具缘派（梵 Prāsavgika）与清辨系之依自起派（梵 Svātantrika）。前者之月称（梵 Candrakīrti）论师曾对清辨之中论注释，予以激烈抨击，其思想并传入西藏而广泛流传；后者则以观誓（梵 Avalokitavrata）等论师为代表人物。
七、八世纪之际，中观派与瑜伽派有交互流通之趋势，终于形成寂护（梵 ?āntaraksita）、莲华戒（梵 Kamalasīla）等之中观瑜伽派（梵 Mādhyamakayogācāra），与密教同时流传，直至印度佛教之灭亡为止。
在我国方面，此派之学说由鸠摩罗什开始系统地介绍至中国后，发生极大之影响，如隋唐之时，三论宗、天台宗、华严宗及禅宗等诸大宗派，均以此派之创始者及其经典为立宗之重要根据。［大智度论卷三十八、佛性论卷一、大唐西域记卷十、南海寄归内法传序、成唯识论述记卷一本、华严经探玄记卷一、多罗那他印度佛教史、W. Wassiljew：Der Buddhismus; Th. Stcherbatsky: The Conception of Buddhist Nirvāna］（参阅“印度佛教”2215、“空有论争”3473、“瑜伽派”5530） p1037