本义为官府中判决是非之案例。禅宗将历代高僧之言行记录下来，作为坐禅者之指示，久之亦成为一种思考之对象，或修行坐禅者之座右铭。此种言行录一如政府之正式布告，尊严不可侵犯，又可启发思想，供人研究，并作为后代依凭之法式，故称公案。此一风气倡始于唐代，至宋代大行。
一般以公案之总数约计一千七百则，然实际未必真有一千七百之数，且通常所用者约仅五百则而已，其余或重覆，或较乏参究价值。禅宗最初仅有独家语录，其后语录之书日伙，遂有编选汇辑成公案之书，其中以碧岩录、从容录、无门关、正法眼藏、景德传灯录等五灯录，及人天眼目、指月录、续指月录等为着。此外，公案中大多有一个字或一句话供学人参究之用者，称为“话头”。如问：“狗子还有佛性也无？”答：“无！”此一对话即为一则公案，而“无”字即是话头。参禅时，对公案之话头下工夫，称为参话头；师家以言语示予学人之公案，称为话头公案。通常而言，公案不可以逻辑推理或一般常识来解释，此盖因禅家之精神乃超越言诠、思量者，故师家每藉公案之“非逻辑性”来触发学人分别意识之外的深层直觉，以帮助学人体证真性。又公案之重要涵义有五：(一)作悟禅之工具，(二)作考验之方法，(三)作权威之法范，(四)作印证之符信，(五)作究竟之指点。［天目中峰和尚广录卷十一上、碧岩录三教老人序、第一则、第四则］ p1314