蒙古语 gobi，意为难生草木之沙漠。又称戈壁滩、戈壁沙漠。东至大兴安岭，西接帕米尔高原，可分为哈密以东之戈壁沙漠本部与哈密以西之塔克拉马干（Takla Makan）沙漠两部分，纵约二百余公里，宽约千余公里。此地遍布积沙，且多盐分，春夏之交，常起狂风，致令沙阜一夕数迁，故又称为流沙。其土性干燥，禽兽不繁，杳无人迹，是为不毛之地，法显之佛国记曾描述自敦煌至罗布泊湖畔之鄯善国（楼兰）间之行程（大五一·八五七上）：“沙河中，多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽。（中略）唯以死人枯骨为标帜耳。”然亦有低湿之区，水草萌生，宜于畜牧，或湖泽满布，有鱼盐之利，西域诸国即依此维生。概言之，新疆沙漠较蒙古沙漠尤为荒凉。
敦煌以西之东土耳其斯坦古国，即横卧于塔克拉马干沙漠，西接帕米尔高原，南临昆仑山，北邻天山，为自印度、西域诸国至我国的传法、传经必经之地。东行而入我国之译经家，如安息之安世高、昙无谶、月支之支娄迦谶、龟兹之佛图澄等；或我国西行求法之高僧大德，如魏之朱子行、东晋之法显、北魏之惠生、宋云、唐之玄奘等，莫不缘此沙漠之北道、南道。北道系经塔里木盆地北侧，沿天山山脉蜿蜒而行之路线，即抵疏勒后复经龟玆、焉耆、高昌诸国而东进；南道沿塔里木盆地南侧，由疏勒经莎车、于阗而东进。另如法显则穿越塔里木盆地中央之塔克拉马干，至南道之于阗再西行，后世称为中道。南北二道均横越帕米尔高原，而于罗布泊湖畔之楼兰会合，即可经由敦煌、酒泉、张掖、武威而直抵长安、洛阳，使间接传至我国之佛教，得以经此而有直接之交流。［中国佛教发展史第一篇第一章（中村元）］（参阅“西域佛教”2581、“佛教入传路线”2669） p1411