总称自北印度经中亚传入中国、韩国、日本之佛教，及由尼泊尔、西藏传入蒙古一带之佛教。又称北方佛教。十九世纪，开始研究佛教之欧洲学者，称以锡兰巴利语系统佛典流行之缅甸、泰国、高棉等国之佛教为南方佛教，故对此风格迥异，且多流行梵语佛典及其翻译作品之上述地区佛教，因自印度向北传布，故称北方佛教、北传佛教。
西汉哀帝元寿元年（2 B.C.），佛教自印度经西域传入中国内地，东汉末年佛教典籍陆续译出，佛教教义开始与我国传统思想文化相结合，深入民间。魏晋南北朝时期复与玄学揉合，于佛教经文翻译、教义研究、寺院经济等亦皆有所发展，至隋唐而臻于鼎盛，形成天台、华严、法相、律、净土、禅等宗派。凡此，均系与我国本有文化融会而产生之大乘佛教。宋代以后，佛教渐与儒、道融合。在西藏地区，佛教于七世纪传入后，逐渐形成西藏佛教（俗称喇嘛教），后又传至蒙古及西伯利亚等地区。
朝鲜于四世纪后期传入中国佛教，七世纪以后更派遣僧人至我国求法，将我国主要佛教传入朝鲜，形成朝鲜禅宗派别曹溪宗之流行。
日本于六世纪前半叶自中国与朝鲜传入佛教，迅即发展为日本主要之宗教。奈良时期（710～794）之佛教六宗：三论宗、法相宗、成实宗、俱舍宗、律宗、华严宗等，均自中国传入。九世纪又传入天台宗、真言宗。十三世纪兴起净土宗、净土真宗、日莲宗，并又传入禅宗。宗派庞杂，以大乘为主，间杂有小乘。越南佛教主要于二世纪自中国传入，后又传入中国之佛教宗派，以禅宗、净土宗为主，主要禅宗派别有灭喜禅派、无言通禅派、草堂禅派、竹林禅派、了观禅派、莲宗派。
就整体而言，南方佛教保存较浓厚之印度原始佛教色彩，然并非仅有小乘；北方佛教则多与传承地之固有文化融合，以大乘为主，但亦非只限于大乘。然而，巴利语或梵语佛典本均源于中印度，故不论锡兰或尼泊尔，均仅为其传承地而已，若再扩大而包括上述地区，则以南、北二分佛教似不适当，亦非确实之分类法。又一般北方佛教翻译之经论浩如烟海，有梵文圣典、西藏译、汉译、蒙古译、满洲译、日译等，此外高僧祖师之著作甚丰，为南方佛教所不及。（参阅“南传佛教”3750） p1586