（408～452）即北魏第三代皇帝拓跋焘。鲜卑人。雄才大略，精于用兵。即位后，驱逐柔然，并吞匈奴，降灭北燕、西凉、西夏等国，统一江北，与南朝相对峙。初时承继太祖、太宗之佛教政策，崇信佛法，礼敬沙门，并迎请玄高为太子师。时宰相崔浩崇奉道教，结托道士寇谦之，屡于帝前诽谤佛教，帝以其辩博，颇信其说。适逢卢水之胡盖吴聚众谋反于杏城，帝进兵长安，入一佛寺，发现便室中藏有弓矢兵器甚多，疑沙门为非法事，大为震怒，下命诛杀全寺寺僧，崔浩复乘机进言，帝遂下诏尽诛长安沙门，焚毁经像。太平真君五年（444）复下诏，自王公以下禁养沙门，并限期交出私匿沙门，若有隐瞒则诛灭全门。太子拓跋晃素敬佛法，再三上表谏言，皆未获许。
崔浩又以太子敬事其师沙门玄高，恐太子摄政于己不利，复进谗，密议将太子幽死禁中，缢玄高于南郊。七年，帝下诏普灭佛法，所有浮屠形像及一切经，皆击破焚毁，沙门无论长少悉坑杀之。时太子之言虽不为所用，然亦使帝缓宣诏书，远近预知，沙门多亡匿获免，金银宝像经论亦多得秘藏，唯魏境之塔庙，无复孑遗，史称太武法难，为我国佛教“三武一宗”之厄中第一武之厄。又于毁佛过程中，寇谦之反对彻底破佛，而主张应作部分保留，遂与崔浩起诤，其后寇谦之病殁，崔浩仍继行毁佛政策。八年，宫中突起雷电，内殿倾倒，帝亦受伤。十一年，帝罹疫疠，群臣皆谓系崔浩毁佛所致。时值崔浩自撰魏史，书中蔑视胡族，触武帝之讳，帝乃下令腰斩，并诛其族人百余人。十三年，帝因疠而殂（一说为常侍宗爱所弑），享年四十五，在位二十八年。太武帝殁后，文成帝即位，佛教逐渐恢复发展。［历代三宝纪卷三、梁高僧传卷十一、魏书释老志第二十］ p1588