指米、麦等之种子，亦即世间一般所通称为“种子”者，唯识家则特称为外种。为“内种”之对称。“种子”一词，为大乘唯识学重要术语之一。法相宗（即唯识宗）之要旨，乃将有情众生之心识细分为八识，其第八识称为阿赖耶识，具有摄藏诸法之性质，为其余诸识之根本。而于此阿赖耶识中蕴含“种子”，其功能犹如植物之种子，具有产生一切现象之可能性，故以“种子”称之；所不同者，植物之种子为一种实体，而吾人第八识中之种子则为一纯粹之精神作用。
唯识学以“三法二重”为因果，确立其宇宙形成与种子之关系。即主张：当色法（物质）与心法（精神）之诸缘和合时，种子必令当前之外界产生某种作用或现象，称为“现行”；此现行之法，一旦形成，即能薰染种子。如是乃构成“三法”，即：“能生之种子”（本来之种子）、“所生之现行”、“所薰之新种”等三种要素，此三者具有“二重”之因果关系，即于“种子生现行”、“现行薰种子”之下，同时辗转互为因果，且由之变现出世间万物。故知宇宙森罗万象、苦乐荣枯等一切有为无为之万法，皆由吾人第八识内之种子所生成映现者，此即唯识宗“万法唯心造”之基本论旨。准此而言，唯识家乃称阿赖耶识内之种子为“内种”，而谓米、麦等之种子并非真实自存之物，而系由内有之种子发为现行所变现者；以其相对于心识内之“内种”，并假借世间之名，而称之为外种。
外种之种子亦如内种，可分为本有与新薰两种，然内外种之种子，其薰习情况有别。据成唯识论卷二之说，以外种而言，其种子具有本质者，即有薰习，而为其生长之“增上缘”；若无本质者，即无薰习，而必须以内种为其“生因”之缘。然成唯识论述记卷二所引之摄大乘论则有异说。［俱舍论卷四、卷五、成唯识论卷三、摄大乘论卷上、显扬圣教论卷十七］（参阅“种子”5863） p1876