弘扬教法。与“弘教”、“宣教”、“传教”等语同义。法华玄义卷十上（大三三·八○○中、八一二下）：“如来布教之元始（中略）圣人布教，各有归从，然诸家判教非一。”可见布教一词原指佛菩萨教化众生而言。至后世，渐指久入佛道者转而化导他人；或专事经籍之研习，以讲经说道，化导他人为主业者。
远溯佛陀时代之佛教徒布教之事迹，始于佛成道后第一年之雨安居终了，有六十位弟子至各处弘传教法。佛陀入灭以后，诸大德亦多勉励行者至各处弘教，如西元前三世纪阿育王时，于第三次结集圆满，即派遣诸长老赴边地宣传教法，其地域北至迦湿弥罗、犍驮罗，南至师子洲，西至希腊殖民地中央亚细亚，东达缅甸南部之金地国。
两汉时佛教传至中国，初以长安、洛阳为中心，流行于黄河流域一带，三国时传至长江沿岸之建业（南京）。此一时期我国冒险至西域、印度两地之僧侣甚多，如朱士行、法显等。东晋咸安二年（372），沙门顺道奉苻坚之命至高句丽弘法，佛教渐次传播至新罗、百济，约二百年后又传至日本。或谓刘宋大明五年（461），罽宾国沙门五人至扶桑国传扬佛法。又佛教之传播地为辐射形，除经由我国之丝路而传至东方各国之外，其西渐之布教国家，最早则为英、法，次为德，瑞士、荷、比、俄、美等国。二十世纪，由高僧大德，如缅甸之阿难陀比丘、锡兰之金刚智比丘与达摩波罗居士等先后将佛法传入英国；一九二九年，我国太虚太师于巴黎创立巴黎佛教会，并抵美弘法；一九三九年，发行一法文之佛教思想月刊。此外，近二、三十年来，我国弘扬佛法于美国之较具影响力者，有宣化法师创立中美佛教会（1959），并于万佛城创办法界大学（1975）；佛光山星云法师创立洛杉矶西来寺（1977）；圣严法师创立禅中心（1977）。凡此，对佛教之传播，皆具重大之意义。
于日本，称布教为开教，取其开拓教田之义。近世日本各宗派之布教，乃致力于教化本国人民之移住荒芜地而从事开拓者，或分散在海外诸国之移民，其布教事业傍及兴办学校、儿童教育、慈善事业、贫民救护等。［善见律毗婆沙卷二、佛祖统纪卷三十六、欧美佛教之发展（现代佛教学术丛刊(84)）］（参阅“美国佛教”3928、“欧美佛教”6100） p1904