(一)指释尊主张之四姓平等说。印度原有之婆罗门教仅为支配阶级之宗教，无视于民众之济拔，因此，促成部分王族与庶民阶级急速抬头；又新旧诸宗教思想间，所以有对立之见解，亦因阶级之偏见而形成。释尊之思想，则超越阶级偏见，重视道德意义，排除人为阶级，强调四姓平等，人类之出生及家系，并非即能限制其贵贱，唯有人类之行为，方足尊贵，故此平等观之理想，首先实现于释尊所领导之教团。所谓平等，其精神之发露，则为慈悲，大乘佛教深受此种精神之教化，乃以诸法之本质为空，一切存在之诸法皆为平等。此思想发展至中国，则成为“即”（绝对性之同一）思想之佛教；又天台宗、华严宗主张诸法之绝对相为“理”，诸法之个别事相为“事”，理为平等，事为差别，惟两者“相即”，而有理即事、事即理之关系，故亦主张平等之说。
佛教本身以成为最普遍之宗教自期，故融合不同之见解，表明统一之态度，基于此，使其能在印度、中国、日本、西藏等地，融合各国固有之民族宗教而发展。四姓平等思想之彻底表现，即“一切众生悉有佛性”之教理，自他不二、自利利他亦以大乘菩萨行为基础而产生。批判四姓制度之代表著作有金刚针论（梵 Vajrasūcī），此书即基于佛陀之立场，抨击婆罗门之优越观。又为实现平等理想之政治，有阿育王之“法”政治，同时关于归纳王政之论以表现其见解者，有龙树之宝行王正论（梵 Ratnāvalī）。天台之集大成者智顗（538～597）以法华经思想为基础，揭示“开会”（绝对统一）之教义，强调佛教教法各各具特殊性，并开显其绝对性意义，此即显示各各具有其平等之存在理由。如主张地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天、声闻、缘觉、菩萨、佛等十法界互具者，即证明一切诸法平等、具足佛性。又随着净土信仰之一般化，阿弥陀佛济拔之对象相对地普遍扩大，亦为一般人所能理解接受，故多数之宗教团体在各阶级间逐渐形成。在实践宗教方面，禅之信仰思想亦一般化，于规定僧堂生活之清规中，其依众议所订而于行动上必须遵守之条文，则为教团伦理上平等精神之表现。
西元五世纪，传译涅槃经时，有“悉有佛性论”与“五性各别说”对立之论争。七世纪前半，玄奘将瑜伽行派之学说传至中国，并组织法相宗时，依五性各别说，主张众生中亦有无佛性者，故而形成当时否定五性各别说之天台、华严等宗，与肯定该说之法相宗展开论争。是后，此论争亦延及日本，以最澄为中心，诸宗学者之间相互争论，最后，主张否定论者获胜，其理由是一切众生悉有佛性之被肯定，与宗教观之深入一般信众。此外，在日本，以佛教精神为基础，制订十七条宪法，打破闭锁式之氏族制社会，向统一国家之建设迈进，此即圣德太子平等思想之具体表现。
(二)为天台宗三观中“假观”之异名。若破俗（即假）而用真（即空），则不称平等。盖以“空观”系于观中知假非假而破假入空，而“假观”则知空非空而破空入假。如是空假共破而互用，故称为平等。维摩经玄疏卷二（大三八·五二五下）：“言平等者，若前破俗用真，不名平等；此观破用等，故名平等。”又空观之异名，亦称平等观，以空为平等而一一别相之故。（参阅“三观”706） p1917