末那，为梵语 manas 之音译，意译为意，思量之义。唯识宗将有情之心识立为八种，末那识即为八识中之第七识。为恒执第八阿赖耶识为“我”之染污识。为与第六意识（梵 mano-vijāna，意之识，乃依末那之识）区别，而特用梵语音译称为“末那识”。此识恒与我痴、我见、我慢、我爱等四烦恼相应，恒审第八阿赖耶识之见分为“我、我所”而执着，故其特质为恒审思量。又此识为我执之根本，若执着迷妄则造诸恶业，反之，则断灭烦恼恶业，彻悟人法二空之真理，故称染净识，又称思量识、思量能变识。且其自无始以来，微细相续，不用外力，自然而起，故其性质为“有覆无记”；乃不引生异熟果，却能覆圣道、蔽心性。
法相宗依修行阶段之浅深，而在末那识中立三位，称为末那三位，即：(一)补特伽罗（梵 pudgala，即人）我见相应位，为末那识缘第八阿赖耶识而起人我见之位。如凡夫、二乘之有学、七地以前之菩萨等有漏心位。(二)法我见相应位，为末那识缘第八异熟识起法我见之位。此乃指凡夫、二乘及未得法空智果之菩萨位而言。(三)平等性智相应位，乃起无漏平等性智之位，即菩萨以法空观入见道，又于修道位起法空智果及佛果。以上三位之中，前二位属有漏之位，第三位则属无漏之位。
又依成唯识论卷五载，末那识之存在，可引用入楞伽经、解脱经二种教说，及六种道理证明之，此谓“二教六理”。二教，即：(一)入楞伽经卷九谓，思量之性，名意。(二)解脱经谓，染污意恒时与诸惑俱生灭。六理，即：(一)不共无明证，谓第六识之作用虽有间断，凡夫不共无明，则恒无间断而相续，故须有末那识。(二)六二缘证，前五识以前五根为所依，以前五境为所缘，第六意识亦须有末那识作为其所依之意根。(三)意名证，末那名意，因系恒审思量，故末那识必须恒存。(四)二定差别证，圣者所入之灭尽定与外道所入之无想定有所区别，因灭尽定无末那识，而无想定有末那识之存在。(五)无想有染证，修无想定而得生之无想天，虽无第六意识，但仍有我执，故须有末那识。(六)有情我不成证，凡夫行布施等善，不会成为无漏，无法脱离我执，乃因有末那识之故。［入楞伽经卷八、瑜伽师地论卷六十三、显扬圣教论卷一、成唯识论卷四、成唯识论述记卷四末、卷五本、卷五末、成唯识论枢要卷下、大乘义章卷三末］ p1941