指末法时代之思想。释尊入灭后，教法住世历经正法、像法时代，而修行证悟者渐次减少，终于至末法时代，从此一万年间，则仅残存教法而已，人虽有秉教，而不能修行证果。此一万年间，即称末法，此种末法思想散见于经典之中。
末法之思想促成此一时期教徒之反省与奋起，而使其开始思考、寻求解决挽救之方法。我国文献中，此种思想最早见于北齐慧思（515～577）之南岳思禅师立誓愿文；其次为隋代信行（540～594）提倡之三阶教，其以正法住世时为第一阶，像法为第二阶，末法为第三阶，各阶各有其相应之法，一乘为第一阶之法，三乘为第二阶之法，普法为第三阶之法。认为当时已进入末法时代，若依前二阶之别法来修行实甚困难，必须修行普法（全佛教），归依一切三宝、断除一切恶、修持一切善，始易有成。唐代道绰（562～645）、善导（613～681）等则主张与末法相应之净土教，强调忏悔、念佛等之实践生活为信仰重点。日本平安时代中期，源信（942～1017）、源空（1133～1212）等亦继承此一思想，而鼓吹净土宗；日莲（1222～1282）创立日莲宗，亦因顺应末法思想而成立。日本平安末期之末法灯明记一书，乃推动此思想之最有力著作。［无量寿经卷下、善见律毗婆沙卷十八、往生礼赞、法苑珠林卷九十八］（参阅“三阶教”634、“正像末”2002） p1943