又作正像末三时、三时。即教法住世之正、像、末等三期变迁。据大乘同性经卷下、大乘法苑义林章卷六本等载，三时即：(一)如来灭后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法（梵 saddharma）。(二)虽有教法及修行者，多不能证果，称为像法（梵 saddharma-pratirūpaka，像，相似之意）。(三)教法垂世，人虽有禀教，而不能修行证果，称为末法（梵 saddharma-vipralopa）。然法华玄论卷十载，正、像之分别有多种说法，即：(一)佛在世为正法，佛灭后为像法。(二)未有异部之时代为正法，异部纷纷出现之时代为像法。(三)得道者多之时代为正法，得道者少之时代为像法。(四)正法未破之时代为正法。正法已破之时代为像法。(五)未起恶法为正法，起诸恶法为像法。(六)二千年皆属正法，万年转衰微为像法。(七)诸菩萨见如来之法无有兴灭，常见诸佛，则一万二千乃至一切时皆是正法，二乘人见佛法有兴衰，故有正、像之分别。
至于三时之时限，诸经论说法各异：(一)据贤劫经卷三、大乘三聚忏悔经等之说，正法有五百年，像法亦五百年。(二)据中观论疏卷一末、释净土群疑论卷三等之说，正法有一千年，像法亦一千年。(三)据大方等大集经卷五十六、摩诃摩耶经卷下、南岳思大禅师立誓愿文等之说，正法有五百年，像法有一千年。(四)据悲华经卷七、大乘悲分陀利经卷五等之说，正法有一千年，像法为五百年。关于末法之时限，诸经论所说大抵为末法一万年。然俱舍论宝疏卷二十九依善见律毗婆沙卷十八所举，将正法千年之后尚有一万年之说法，解释作一万年中之前五千年为像法时，而后五千年为末法时。
另据大方等大集经卷五十五，举出“五五百年”之说，即将佛陀入灭后之二千五百年间，区分为五个五百年，依次为解脱坚固、禅定坚固、多闻坚固、造寺坚固、斗诤坚固等五个时期；五个时期以后，虽有剃除须发、身着袈裟者，然毁破禁戒，不如法行。又佛临涅槃记法住经，于正法一千年中，以一百年为一期，依次分为圣法、寂静、正行、远离、法义、法教、利养、乖争、事业、戏论等十个坚固时期。又毗尼母经卷三，于正法五百年中，亦以一百年为一期，次第分为解脱、定、持戒、多闻、布施等五个坚固时期。此二经之说法与前面大集经之说相似，依此，大集经之“五五百年”说，或亦指正法住世之相。
然据华严经随疏演义钞卷二所举，则将“五五百年”分为正、像、末三时，即以前二个五百年为正法时，第三、第四个五百年为像法时，最后一个五百年为末法一万年之初五百年。
又大毗婆沙论卷一八三载，由于度女人出家之故，正法减五百岁，故以初五百年之解脱坚固为正法期，次五百年之禅定坚固为像法期，后三个五百年之无行无证为末法期。
此外，罗什、不空二师所译之仁王经中，因所举之时限语义不详，故各经论及智顗、吉藏、真谛等诸师之异说纷纭；或谓仁王经所说乃另一种之“三时说”，即以八十年（或五十年）为正法期，八百年（或五百年）为像法期，八千年（或五千年）为末法期。
关于我国诸师之异说，据胜鬘经疏详玄记卷十载，净影、道绰、法上、贤首等师说正法五百年；南山、清凉、灵芝等师说正法一千年。净土家则谓圣道门之诸教，历三时而渐趋衰灭，净土教却渐兴盛，于末法一万年之后，尚能住世一百年。
另就三时之修行证果而论，有谓正法时，持戒即能成就，称为戒成就；像法时，修禅即能成就，称为禅成就；末法时，惟依净土念佛法门方能成就，称为净成就。［杂阿含经卷三十二、别译杂阿含卷六、十诵律卷四十九、仁王经合疏卷下、安乐集卷下、法华玄赞卷五、法华义疏卷五、大藏法数卷十二、末法灯明记］（参阅“五五百年”1065） p2002