阎魔，梵名 Yama，巴利名同，又作夜摩、焰摩、琰摩、阎罗、剡魔，意译作双、双世、遮止、静息、缚、深恶胜业、可怖众、平等。阎魔王，梵名 Yama-rāja，又称阎罗王、阎王魔、琰魔王、阎魔罗王、焰魔逻阇、阎摩罗社、琰魔逻阇。略称阎罗、阎逻、焰罗、剡王、阎王、死王。为鬼世界之始祖，冥界之总司，地狱之主神。于上举诸译语中，双，谓兄妹共为地狱之王，兄治男事，妹治女事，故又称双王。双世，谓并受苦与乐之意。遮止，谓遮止罪人更造恶业之意。静息，谓罪人依王所示，知己罪而静息之意。平等，则谓业镜平等，自彰其罪之意。又阎魔王之诸多异称中，以“阎罗王”一称广为世人所知、所用。
阎魔王原为印度吠陀时代之夜摩神（梵 Yama），乃日神（梵 Vivasvat）与娑郎尤（梵 Saranyu）之子，与其妹阎美（梵 Yamī）为同时出生之神祇，故称双王。另据波斯古经阿凡士塔注（Zend Avesta）载，人类之祖威梵哈梵特（Vīvanhvant）始作苏摩酒以祈神，由此功德而得一子，名为伊摩（Yima），此子即是夜摩。由上所述，可知此神之起源甚早，然其发达之时代，或在吠陀时代之后期，此神与水天（梵 Varuna）、祈祷主（梵 Brhaspati）、阿耆尼（梵 Agni）三神有密切关系。
梨俱吠陀中，亦载有关于此神之赞歌，及此神与其妹阎美之对话，其中，阎美称夜摩为“唯一应死者”（梵 eka-martya），且夜摩亦欲死，故愿自舍其身，入于冥界，而为众生发现冥界之路，是为人类最初之死者，被称为死者之王。此时代夜摩之住所，在天上界最远之处，系一常奏音乐之乐土，有二犬为使者，常徘徊人间嗅出死者，以导之入冥界。然于阿闼婆吠陀中，则将夜摩之住所转至下界，称为夜摩城（梵 Yama-pura），系专依死者生前行为之记录而司掌赏罚之神。至史诗摩诃婆罗多（梵 Mahābhārata）中，亦详细记述夜摩恐怖之相貌，穿着血红色衣服，头戴王冠，骑水牛，一手持棍棒，一手执索。此时代之夜摩具有两种性格，一即所谓之死神，率领诸多使者夺人之生命，故当时称“死”为往夜摩宫，称“杀”为送夜摩宫；另一则为死者之王（梵 Preta-rāja）、法王（梵 Dharma-rāja），住于南方地下，为祖先世界（梵 Pitr-loka）之支配者。
后世印度教神话传说中，则将夜摩视为专为死者灵魂带来苦恼之恐怖神。此一夜摩思想被引入佛教后，受上述诸种思想之影响，故夜摩一方面为居于六欲天中第三位之夜摩天，另一方面则为冥界支配者、人类行为审判者之阎魔王。
关于阎魔王之摄属与性质，于诸经论中有诸多异说，可归类为下列五种：(一)地狱趣摄，据长阿含经卷十九地狱品、大楼炭经卷二、瑜伽师地论卷二等所举，在阎浮提之南，大金刚山内，有一阎罗王宫，其主名阎罗王，此王虽君临地狱界，然亦同其他罪人一样，于昼夜三时仍须受火热之苦。(二)鬼趣摄，或饿鬼趣摄，据正法念处经卷十七、大毗婆沙论卷一七二、俱舍论卷十一等所举，阎魔王为恶鬼（或饿鬼）之主领，号阎魔鬼王，住于阎魔罗界（饿鬼世界）。(三)阎罗王趣，于六十华严经卷十一、金光明最胜王经卷六等，将阎罗王界与地狱、饿鬼、畜生等三恶道并举，由此推测，此等经论或认为在三恶道之外，另有一阎罗王界，此三恶道不为阎罗王所摄属。六十华严经卷十一（大九·四六九上）：“如重病人常被苦痛、恩爱系缚在生死狱，常不离地狱、饿鬼、畜生、阎罗王处。”(四)变化作，据观佛三昧海经卷五、二十唯识论等所举，阎罗王化现于地狱中，以教诲罪人知其罪业，及所应受之刑罚与狱名。(五)菩萨作，据瑜伽师地论卷五十八等所举，菩萨化现为地狱主，以教诲罪人。又据大乘大集地藏十轮经卷一、大方广十轮经卷一等所举，地藏菩萨以不可思议之坚固誓愿力，化现梵天、自在天、禽兽身、地狱卒身、阎罗王身等，以济度一切众生。
另就阎魔王之使者（天使）而论，据长阿含经卷十九地狱品、大楼炭经卷二、起世经卷四等载，阎罗王常遣老、病、死三使者至世间，明示无常之苦，以警惕世人诸恶莫作，众善奉行，以免堕于地狱中。又中阿含卷十二天使经、阎罗王五天使者经中，则以生、老、病、死及治罪为阎罗王之五使者。流传于民间之“阎罗王的三封信”故事，即是根据老、病、死三使者之典故改编而来。
阎魔王之思想经由佛教传入我国后，与道教之信仰相结合，而益形盛行，遂衍生出冥界十王、阎罗十殿等说。据预修十王生七经、地藏十王经等载，阎罗王为冥界十王之第五，本地为地藏菩萨，系于冥途中掌管亡人五七日（即第五个“七日”）时之冥王。据传阎王掌管之冥界第五殿，系大海底东北部沃燋石下之叫唤大地狱，及十六诛心小地狱。亡魂在抵达第五殿前，须先至“望乡台”上观望子孙在阳间之情形，后才至此殿受审判，此殿阎王铁面无私，判刑正直严厉，加上十六诛心小地狱专诛世人之横心、邪心、毒心、怨心、恨心、淫心、妒心、私心等偏邪不正之心，故押入此殿之亡魂，个个心惊胆颤、面容忧惧，深怕受到剖胸取心之惨刑。
阎魔王在密教中摄属于天部，称为焰摩天，为护世八方天之一，十方护法神王之一，十二天之一，外部二十天之一。［八十华严经卷十、灌顶经卷十一、卷十二、铁城泥梨经、大日经卷一、卷五、正法念处经卷十六、大般若波罗蜜多经卷五二○、大宝积经卷七十五、净度三昧经、立世阿毗昙论卷六、卷八、阿毗达磨顺正理论卷三十一、瑜伽师地论卷三十七、卷四十六、华严经探玄记卷六、玄应音义卷十三、卷二十一］（参阅“地藏菩萨”2318、“焰摩天”5067、“阎罗十殿”6339） p6340