指以弥勒菩萨为信奉对象之宗教信仰。在印度，早期即有此信仰，如增一阿含经卷四十五、贤劫经卷七佛兴立品等，皆以弥勒为未来出现之第一佛。阿毗昙八犍度论卷二十七，亦载当来弥勒成佛之事。又据名僧传抄法盛传载，佛灭度后四八○年，呵利难陀罗汉上升兜率天绘弥勒之像，至忧长国（佛国记之陀历国）东北，造牛头栴檀弥勒大像。大唐西域求法高僧传卷下灵运传载，那烂陀寺供有弥勒像。大唐西域记卷七、卷八亦载，战主国都城西北之伽蓝供奉弥勒像。摩揭陀国佛陀成道之菩提树东方有精舍，以白银铸十余尺高之弥勒像。
中国关于弥勒信仰之译经，始自西晋，先后共十余种译本，可归纳为“上生”、“下生”、“本愿”三系统。玆列举如下：西晋大安二年（303），竺法护译之弥勒下生经、弥勒菩萨所问本愿经；姚秦弘始四年（402），鸠摩罗什译之弥勒大成佛经、弥勒下生成佛经；南朝刘宋时，沮渠京声（？～464）译之弥勒上生经；东晋时，译者不详之弥勒来时经；北魏永平元年至天平二年（508～535），菩提流支译之弥勒菩萨所问经；唐代大足元年（701），义净译之弥勒下生成佛经；唐代景龙二年至开元元年（708～713），菩提流志译之弥勒菩萨所问经等。由以上诸多译经，可知弥勒信仰之普及。
弥勒信仰又分为二派，一派为上生信仰，信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；另一派为下生信仰，相信弥勒将来下生此世界时，于龙华树下，三会说法，以救渡众生，而自己亦能生此世界，于龙华树下听受说法而成佛，故有龙华三会之说。上生信仰者，始有道安（314～385），据梁高僧传卷五道安传所载，前秦苻坚遣使西域，携回弥勒结珠像等，道安开席讲法时，常罗列尊像。继有戴颙，据法苑珠林卷十六记载，东晋戴颙依据梦告，造立弥勒像，后安置于会稽龙华寺。又据名僧传抄载，南朝刘宋元嘉九年（432），法祥建弥勒精舍。此外上生信仰者尚有道矫、僧业、慧严、道汪、道法、法盛、昙副、昙斌等。至唐代，玄奘、窥基亦宏扬兜率上生信仰，而成为法相宗之传统。下生信仰亦甚为普及，据出三藏记集卷十二法苑杂缘原始集目录序载，刘宋明帝（465～471 在位）撰龙华誓愿文，周颙作京师诸邑造弥勒三会记，齐竟陵文宣王作龙华会记。南岳慧思作立誓愿文，叙述弥勒下生之说。唐代则天武后于永昌元年（689）命法朗等伪作大云经，谓武后系弥勒下生。五代时之布袋和尚（契此），更被传为弥勒化身。
另据历代史书所载，藉弥勒下生信仰，而曲解经文，纠众叛乱者亦不少。隋代大业九年（613），宋子贤自称弥勒出世，集愚民叛乱，袭击炀帝鸾驾而被捕。又陕西扶风人向海明亦自称弥勒出生，号召谋反。唐代开元（713～755）初年，贝州（河北）王怀古自称新佛（解作弥勒佛），举事被捕。唐僖宗（873～888 在位）时，弥勒教徒于西蜀地方扩展势力，组织弥勒会。北宋仁宗（1022～1063 在位）时，贝州之王则率领弥勒教徒叛乱。南宋及元代之白莲教亦混入弥勒教，假藉弥勒下生之名谋反，迄至明、清时代，尚流行于各地。
由于弥勒信仰之普及，历来关于弥勒之造像，多不胜数。南齐建武年中，僧护曾发愿于剡县石城山雕凿千尺弥勒像，然愿未果而入寂，后由僧祐于天监十五年（516）完成，世称三世石佛、剡县大佛。北魏献文帝时，凿造大同云冈第十三窟弥勒洞，安置十六公尺高之倚像，迁都洛阳后，又造龙门石窟，内有太和、景明、永平等年间所造之大小弥勒佛像数百尊。此外，山东历城黄石崖、千佛山亦有许多北朝所造弥勒像。中国弥勒之造像形式，甚至透过朝鲜半岛影响及于日本。
中国弥勒信仰于南北朝时开始，逐渐盛行；至唐代后，由于阿弥陀经之译出，发愿往生西方净土者亦多，故弥勒信仰已不如以前盛行。然十九、二十世纪之民间宗教社团犹深受弥勒信仰之影响。又古来韩国、日本之弥勒信仰亦颇为盛行。［梁高僧传卷十三、比丘尼传卷二、广弘明集卷十六、辩正论卷四、续高僧传卷十七、卷十九、宋高僧传卷四、卷二十六、佛祖统纪卷四十、卷四十三、法苑珠林卷二十九、魏书卷九肃宗纪、册府元龟卷九二一、隋书卷二十三大业九年条、唐书卷一八三、太平广记卷二八九、续资治通鉴长编卷一六一、三国遗事卷二、日本书纪卷二十］（参阅“兜率天”4385） p6422