又称云宗。为华严宗之一派。宋代以后流行于江南一带。北宋徽宗大观（1107～1110）年间，西京（今洛阳）宝应寺僧清觉（1043～1121）所创；因其居杭州白云庵，取其所居名，故称白云宗。其信徒素食，被称为“吃菜”之道民，又称白云菜、十地菜。清觉著有证宗论、三教编、十地歌、初学记、正行集等，发挥华严宗教义。本宗系以华严为一代佛教之旨归，立“十地三乘顿渐二教”之教相为教说。
本宗将修行果位分为十地（十阶），即：(一)须陀洹果，(二)斯陀含果，(三)阿那含果，(四)阿罗汉果，(五)辟支佛果，(六)远行地，(七)不动地，(八)善慧地，(九)法云地，(十)妙觉地。其中，前四地为声闻乘，第五地为缘觉乘，第六至第九为菩萨乘，第十地为佛乘；将第一地与初禅、第二地与二禅、第三地与三禅、第四地与四禅中之十三梵天、第五地与十八梵天、第六至第九之四地与空无边处等四无色相配当，后五地分别与般若、唯识、法华、禅、华严相配当；而认为前九地为渐教，第十地为顿教；第九地与第十地相比较，犹输一等，故称第十地为等觉大乘。以华严为顿教佛乘；贬斥禅宗及法华等为未了之渐教，尤其排斥禅宗。本宗提倡儒释道三教一同之说，重视忠孝慈善之德，宗徒晨夕诵经礼拜，躬耕自活，不事荤酒、不娶妻，宗团之集会皆于夜间举行。
本宗被当代禅徒视为邪党，颇受排斥。清觉因其所著之证宗论被指为忤逆朝政，而于政和六年（1116）谪流广南恩州。至宣和二年（1120）遇赦，次年九月即示寂，世寿七十九。归葬于余杭南山，建白云塔，筑普安院（即后之大普宁寺），门人政布、慧能等弘传所承，仍袭其供养法宝、躬耕自活之风，门徒益众。至南宋宁宗时，有沈智元者，住白云庵，自称道民。嘉泰二年（1202），乞请敕额下赐，孰料有臣僚奏其吃菜事魔，奸民植党，创立私庵，蛊惑愚俗；遂遭下命毁庵，沈智元匿至他处。
南宋亡后，本宗为别于一般佛教僧官，置有白云宗摄所，别置白云宗僧录司，任命南山普宁寺道安为白云宗僧录。至元代，蔚为一大教团。世祖至元十四年（1277），白云宗南山大普宁寺住持道安等人共募开版大藏经；至元二十七年竣工，即世称之元藏，又称大普宁寺本。元仁宗延祐六年（1319），御史台奏白云宗总摄所所属之蓄发僧不养父母，避役损民。同年十月（一说七年），中书省又奏总摄沈明仁夺民田二万顷，诳诱愚俗十万人，妄受名爵。帝即没收沈明仁之玺书、银印，复其民籍，废总摄所及各所之僧录僧正都纲司，僧悉还俗，禁断其流传。明太祖（1368～1398 在位）亦曾明令严禁此宗。溯自元祐八年（1093）清觉开创以来共二百二十七年，白云宗遂绝迹而不存。［释氏稽古略卷四、佛祖统纪卷四十七、卷五十四、元史本纪第二十一至第二十七］ p2096