为我国佛教净土宗之一派。南宋高宗绍兴初年茅子元创立。子元，又称慈照子元，初师事吴郡延祥寺净梵，学天台教义，习止观禅法。因崇慕东晋慧远建白莲社之遗风，故劝导土庶归依三宝、受持五戒，念阿弥陀佛五声以证五戒，编成莲宗晨朝忏仪，代法界众生礼佛忏悔，祈愿众生往生净土。后于平江淀山湖（今江苏清浦县西、昆山县南）创建白莲忏堂，自称白莲导师，以修净业，撰圆融四土三观选佛图，倡导新义，遂成一派。时有谤之者，以师事魔，遂流配江州（江西九江），然仍劝化远近，无稍歇息。南宋孝宗乾道二年（1166）奉诏于德寿殿演说净土法门，赐号“慈照宗主”。未久，归平江，以普觉妙道为宗名，认为禅、净一致，弥陀即为众生本性，净土即在众生心中，只要信愿念佛，即使不断烦恼、不舍家缘、不修禅定，命终后亦可往生净土，著有弥陀节要、法华百心、偈歌四句、佛念五声、证道歌、风月集等（今多已不传），一时宗风大盛。
佛祖统纪卷四十七载，该宗教徒禁食葱、乳，严守护生之戒，不杀生、不饮酒，号白莲菜，又称茹茅阇梨菜。后有小茅阇梨继承子元之教，盛行于南方，渐生风俗坏乱之弊。至元代武宗至大元年（1308）五月敕禁白莲社，时有庐山东林寺普度（？～1330），撰“庐山莲宗宝鉴”十卷，阐明子元所倡之白莲宗真义，后受命为教主，世称优昙宗主。以其致力于复教运动，故于仁宗即位之年（1312）得以复教，然情弊仍未改善。又白莲宗信徒向来于夜间集合，复有社会不平分子潜入，意图谋乱；以其有扰乱社会风纪之嫌，故英宗至治二年（1322）后复遭禁断。此后与弥勒信仰等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教之一，流传颇广，元末韩山童之红军（红巾贼）及朱元璋起兵谋反亦皆利用白莲教，明清时期虽仍遭严禁，但仍在民间秘密流行。［释门正统卷四、庐山莲宗宝鉴卷四、明史列传第十、第一四五］（参阅“白莲教”2103） p2101