为日本临济宗之一派，以我国唐代普化禅师为鼻祖。又称普化禅宗、虚无宗。在日本则以心地觉心（无本觉心）为始祖，以“明暗双打，虚无吹箫”为宗旨。此宗徒众称为普化僧、虚无僧、荐僧、暮露（褴褛之意）；蓄发，未制戒行，胸前佩挂袈裟，头戴深编笠，吹奏尺八以乞讨米钱。
普化为盘山宝积之法嗣，后赴镇州，言行佯狂，悲号歌舞，常往来于城市、冢间，手振一铎，口中诵偈，时人称奇。其时，河南府有张伯者，因倾慕普化之风范，遂以竹管仿铎音，称之为“虚铎”。其后又有张金、张范、张雄、张参等人传承其风。张雄曾入舒州灵洞护国寺修禅。时值日本心地觉心于宋理宗淳祐九年（1249，日本建长元年）来华，至护国寺礼谒无门慧开，而与张参为同门，一日闻张参吹奏虚铎，叹赏其清调妙曲，乃就其教，尽禀秘奥。
建长六年，觉心携张参之徒宝伏（法普）、僧恕（宗恕）、国作（国佐）、理正等四位居士返日。在纪州由良创建兴国寺（原称西方寺），于山内建普化庵，又称广化庵，是为日本普化宗之滥觞，现今该地仍称为普化谷，或风化谷。其后，该宗以金先派、寄竹派为主流，各以一月寺、明暗寺为主。其中，寄竹派盛唱“尺八吹箫禅”，其托僧行脚全国，弘扬“ 明暗尺八”。
至镰仓末期，浮浪之徒多能吹尺八，渐混入寄竹派。江户时代，此宗已呈现浪人集团之型态；其时，幕府常以彼等作密侦，给予种种特权，并为之建立铃法寺，由是权势日张，弊端迭起。德川中期以后复衍生诸多流派，弊害更甚。
弘化四年（1847），幕府禁断特权优遇，至明治四年（1871）该宗更被废止，宗徒多被编入民籍。后于明治二十一年，该宗宗徒会合，致力复兴，遂获准再兴伽蓝，而于东福寺山内善慧院成立明暗教会，于由良兴国寺成立普化教会，于京都妙光寺成立法灯教会，并恢复虚无僧之行脚。
普化宗并无依据之经典，仅以“虚无吹断”为禅那至上之法，亦即藉吹奏方式而断尽烦恼，了悟虚无之境地。［宋高僧传卷二十、景德传灯录卷十、普化宗杂记卷上、卷下、虚铎传记卷上］ p4981