释尊在世期间，优填王曾以旃檀木雕制佛像，然此仅系传闻而已，自现在之尼泊尔境内所发掘出土之舍利瓶，上有释迦族奉祀之刻铭，为价值颇高之美术品，但佛教美术最著名之遗品，则以西元前三世纪之阿育王所建之石柱头兽类雕刻为最古老。
西元后一世纪至熏迦、案达罗王朝时代之遗物有山琦（Sānchī）、巴赫特（Bharhut, Bharrhut）、菩提伽耶（Buddhagayā）等塔或塔之栏楯，此一时代，菩提树、法轮、足迹、塔等皆为佛陀之表征，然亦未直接表现出佛陀形像。题材除上述外，以佛陀本生故事及佛传居多。二世纪时（即迦腻色迦王时代），表现西北印度佛教之犍陀罗（Gandhāra）美术（又称希腊佛教美术）勃兴，其题材以佛菩萨像及其他佛传图居多，塔之覆钵部分高度增加。稍后，中央印度之秣菟罗（梵 Mathurā）及南印度之阿摩罗婆提（梵 Amarāvatī）亦盛行佛像之雕刻，西印度另有那西克（Nāsik）、迦利（Kārle）等窟院之挖掘。四世纪至七世纪前半，以笈多王朝（梵 Gupta）为中心之时代，其遗物有菩提伽耶之佛殿及鹿野苑（梵 Mrgadāva）之达密克塔（Dhamekh）、祇园精舍（梵 Jeta-vana，巴同）遗迹、那烂陀精舍（梵 Nālanda）遗迹等。雕刻除释尊像外，仅见观音、弥勒、金刚手等菩萨遗品，手法几近完成，形式也逐渐定型。窟院有阿旃多（Ajantā，创始于西元前）、伊罗拉（Ellora）、巴格赫（Bāgh）、甘赫瑞（Kānheri）等之挖掘，其中一部分还有壁画。此期之美术对中国唐代艺术及爪哇等地美术都有影响。自八世纪至十世纪初期，以东印度波罗王朝为中心之时代，则有密教美术之兴起，有那烂陀精舍遗迹及其他千面千臂观音、文殊、多罗等密教佛像出土，此外，造像量度经及造像法等专书亦随之出现。其后，佛教衰灭，佛教美术也随之衰亡。［Hugo Munsterberg: Art of India and Southeast Asia, 1970；Owen C. Kail: Buddhist Cave Temples of India, 1975; David L. Snellgrove：The Image of the Buddha, 1978］ p2219