(一)梵语 tathāgata-garbha。指于一切众生之烦恼身中，所隐藏之本来清净（即自性清净）的如来法身。盖如来藏虽覆藏于烦恼中，却不为烦恼所污，具足本来绝对清净而永远不变之本性。又一切染污与清净之现象，皆缘如来藏而起之教法，即称如来藏缘起。经论中常以该思想阐明人之迷、悟对立意义。胜鬘经法身章（大一二·二二一下）：“如来法身不离烦恼藏，名如来藏。”大方等如来藏经亦列举莲花内有化佛、淳蜜在岩树中、真金堕于不净处、弊物裹金像、贱女怀贵子等九喻，详加解说其义。
佛性论卷二如来藏品谓“藏”有三义：(一)所摄藏，一切众生悉摄于如来之智内。(二)隐覆藏，如来法身无论因位、果位，俱不改变；然众生为烦恼所覆，故不得见。(三)能摄藏，如来果德悉摄于凡夫心中。于同论卷二自体相品与胜鬘经自性清净章谓“藏”有自性、因、至得、真实、秘密等五义，即：(一)万有悉为如来之自性，由自性之义而言，称为如来藏。(二)此藏乃圣人修行正法而生之对境，由成为境界之“因”义而言，称为正法藏，或法界藏。(三)信此藏可得如来法身之果德，由至得之义而言，称为法身藏。(四)此藏超越世间一切虚伪，由真实之义而言，称为出世藏，或出世间上上藏。(五)一切法若顺此藏则得清净，反之则成染浊，由秘密义而言，称为自性清净藏。以上五项称为五种藏。大乘止观法门卷一，则列举能藏、所藏、能生之三义；圆觉经略疏卷上，亦举出隐覆、含摄、出生等三义，称为三种如来藏。另据胜鬘经空义隐覆真实章载，如来藏可分二种：(一)如来藏超越烦恼，或与烦恼不同，亦即于如来藏中烦恼为空，称为空如来藏。(二)如来藏具足一切法，而与烦恼不离、不脱、不异，此即不空如来藏。又同经法身章载，如来藏尚可分为二义：(一)在缠，被烦恼所缠缚之状态，包含空与不空二如来藏。(二)出缠，脱离烦恼缠缚之状态。大乘起信论则谓，真如有如实空与如实不空二面；觉之体相若以四镜为喻，即：(一)如实空镜，即空如来藏。(二)因薰习镜，即不空如来藏。(三)法出离镜。(四)缘薰习镜。前二者为在缠，后二者则为出缠。
释摩诃衍论卷二归纳以上诸说，而立十种如来藏。即：大总持如来藏、远转远缚如来藏、与行与相如来藏、真如真如如来藏、生灭真如如来藏、空如来藏、不空如来藏、能摄如来藏、所摄如来藏、隐覆如来藏等十种。
或以如来藏与阿赖耶识、阿摩罗识（九识家所立之第九识）为一，例如入楞伽经卷七（大一六·五五六中）：“阿梨耶识者名如来藏，而与无明七识共俱。”又（大一六·五五六下）：“如来藏识不在阿梨耶识中，是故七种识有生有灭，如来藏识不生不灭。”此时如来藏即阿摩罗识。
如来藏之思想，在印度较唯识说早成立，与中观、唯识等思想不同，然后世在唯识说之外，未别立如来藏，而于唯识说中论述如来藏。我国地论宗则以如来藏为究竟，而立净识缘起说。天台宗认为如来藏即实相，而视其为不可思议之妙法。于华严宗，在三祖法藏之起信论义记卷上立有四宗教判，第四宗即名如来藏缘起宗；内容含摄楞伽、密严、起信、宝性等经论之说，就该宗五教判而言相当于第三之终教。又密教胎藏界曼荼罗所说，即根据如来藏思想而来。［北本大般涅槃经卷七、楞伽阿跋多罗宝经卷二、卷四、入楞伽经卷一、大乘密严经卷下、大般若经卷五七八、无上依经卷上、金刚仙论卷五、大智度论疏卷十四、法华经玄义卷五下、大乘义章卷一、卷三末、四分律疏饰宗记卷三本］（参阅“譬喻”6809）
(二)指佛所说之一切经藏。增一阿含经卷一（大二·五五○下）：“其有专心持增一，便为总持如来藏。” p2361