我国十三宗之一。又作地论家、地论学派。系依十地经论之说，主张如来藏缘起义之大乘宗派。弘扬此宗思想者，称为地论师、地人。北魏永平元年（508），菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多及义学缙儒十余人奉宣武帝之命，于洛阳翻译十地经论，至永平四年完成。其后，因菩提流支及勒那摩提之弟子间，见解有异，本宗遂分为相州南道、相州北道二派，即：慧光承勒那摩提之说，于相州（河南安阳）南部弘法，称相州南道派，又称南道，系地论宗之正统；道宠嗣菩提流支之法，宣讲于相州北部，是为相州北道派，又称北道。
慧光初就佛陀扇多出家，曾参与十地经论译场。后撰疏阐述十地经论之奥旨，又注解华严、涅槃、维摩、地持、胜鬘、遗教等诸经，及著作四分律疏，住于邺都大觉寺，大振法化。门人有法上、僧范、道凭、惠顺、灵询、僧达、道慎、安廪、昙衍、昙隐、道云、昙遵等。其中，僧达极受粱武帝崇敬，曾住洪谷、定冠二寺讲华严、十地；安廪入陈地，住钟山耆阇寺，宣讲大集经；而法上之慧业最胜，年十五即开讲法华，曾长期任东魏、北齐之僧统。法上门下有法存、融智、慧远等；融智讲涅槃及地论；慧远住长安净影寺，注解地论、地持、华严、涅槃、维摩、胜鬘等经，又造大乘义章、十地义记等，盛扬所承，其门下有灵璨、惠迁、善胄、智徽、辨相等十余人。其中，灵璨继住净影寺，专讲十地及涅槃。此外，道凭之门人灵裕，住大慈、演空二寺，精于华严、地论，著有十地论疏。昙遵之门人昙迁，原精研华严、十地、楞伽诸经，后遇周武帝毁佛，避难于南方，获“摄大乘论”一书，遂以摄论为宗，而成为北地摄论宗之始祖。上述为南道派传承之概况，北道派则不如南道派之隆盛，道宠有门人僧休、法继、诞礼、牢宜、儒果、志念等，惟事迹多不明，其中，志念曾住晋阳开义寺、大兴国寺，着杂心论疏、广钞等。
关于本宗之教判，略综为四：(一)据澄观之华严玄谈卷四载，慧光将佛陀一代时教判为渐、顿、圆三教。华严二祖智俨、三祖法藏等承袭此说。(一)据法华玄义卷十上载，慧光判为四宗：(1)因缘宗，指毗昙之六因四缘。(2)假名宗，指成实论之三假。(3)诳相宗，指大品、三论。(4)常宗，指涅槃、华严等之常住佛性本有湛然。慧光之弟子昙隐等，判为：(1)因缘宗，指小乘萨婆多部。(2)假名宗，指成实论、经部等。(3)不真宗，指诸部般若。(4)真宗，指涅槃、华严。慧远判为：(1)立性宗，即因缘宗。(2)破性宗，即假名宗。(3)破相宗，即不真宗。(4)显实宗，即真宗。昙隐与慧远各立之四宗，实与慧光之四宗同义。(三)据华严经探玄记卷一载，真谛三藏等判立渐教（化仪）、顿教（化法）二教，而慧光所判立之三教中，渐教、顿教仅在化仪，唯圆教为化法，故二者有异。(四)慧远于所著大乘义章卷一判立声闻藏、菩萨藏二藏，系与半满二教、大小二乘同义。此外，慧光之门人安廪，尚有六宗教之说。
盖十地经论一书，乃世亲为解释华严经十地品而作，内中广明菩萨十地之义，并述及八识、无明、三身、三聚净戒、因分果分、总别同异等六相。八识为眼、耳、鼻、舌、身五识，及第六意识、第七阿陀那识、第八阿梨耶识。其中，第八阿梨耶识之真妄论点，系地论宗分为南、北二道之主要因素。南道派将第八阿梨耶识，与楞伽经所谓之如来藏心，及涅槃经所谓之佛性同视，而称为真常净识，乃主张佛性本有；并以阿陀那识以下七识皆为有为之妄识，而特称阿陀那识为无明识。据南道派慧远之大乘义章卷三末，及十地义记卷一末载，阿陀那识为无明痴闇之妄识，阿梨耶识则为如来藏自性清净心。然妄识本无体，必依真识而立，故前七识之妄法以第八识为其本体。又真识之本体，虽平等一味，非因非果，但其用却能随缘起灭，具有染净之别，故能开展出一切万法；亦即妄法非真如之外另有别体，乃系真如不守自性，随缘而成为妄法，故诸法依随真如，如影随形，同时存在。由此，佛性虽本有，仍需精勤修习，离染显净，方可成佛。然北道派之说法与南道派有异，北道认为阿梨耶识为无明之妄心，而非不生不灭之真如，即主张佛性后有，须累世修行，始得成佛。有谓护身寺沙门自轨之五宗教判属于北道派，其五宗为：(一)因缘宗，指毗昙。(二)假名宗，指成实。(三)不真宗，指般若、法华等。(四)真宗，指涅槃。(五)法界宗，指华严。
关于南北二道之差异，可归纳为下列二说：一说北道派为“梨耶依持说”，南道派为“真如依持说”。即北道派计执阿梨耶为妄识以为依持，主张一切诸法皆由梨耶缘起；南道派则视阿梨耶为真如净识，而计执于真如以为依持，并主张一切诸法皆由真如之缘起所生。一说南道派为梨耶净识之八识建立说；北道派则为真妄和合之九识建立说，即立第八梨耶为妄识，第九识为净识，惟虽立有第九识，然尚无庵摩罗之名。及后，真谛之摄论宗起，立第八阿梨耶识为虚妄，第九庵摩罗识为净识之说，此说与地论北道派之主张相近，故北道派与摄论宗渐同化相合，而唯南道派独存。
南道派至慧远晚年时，因感本宗所论之第七识尚未彻底，而欲以摄论宗之阿陀那识再予补充，乃有摄论化之论释。弟子灵璨之门人灵润等地论学者，即先后转习摄论。随着摄论宗之日益兴盛，南道派亦渐趋于衰落。然地论宗对日后华严宗之成立极具贡献，因本宗除精研华严经之十地品外，对华严整部经典之旨趣亦广作理解，其成果颇值得推崇；如慧光将华严经之诠释，判为因果理实，成为华严宗法藏之因果缘起、理实法界说之基础；又慧远阐释华严经要义，所说之因果二分、教证二道、六相圆融等，亦多为法藏所修正采用，故有谓华严宗之宗说，仅系扩大地论宗对华严经之研究而已。［金刚仙论卷二、卷四、十地经论序、华严五教章卷一、涅槃经义记卷一、大乘义章卷十九、法华玄论卷一、卷二、卷九、法华玄义释签卷十八、四教义卷一、中观论疏卷七本、历代三宝纪卷七、卷九、卷十一、卷十二、续高僧传卷一、卷七至卷十二、卷十四至卷十六、开元释教录卷九］（参阅“阿赖耶识”3676、“华严宗”5245、“摄论宗”6850） p2314