宇，指四方上下；宙，指古往今来。宇宙，含有空间与时间无限连续之意；亦即指质能世界之总体而言。宇宙论，即探讨宇宙整体之过去、现在、未来之论说；亦即就宇宙之起源、发生、构造、变化等情形，加以研究分析，而归纳出一套完整有系统之学说。关于宇宙之起源论，有所谓一元论、二元论、多元论等；宇宙之发生论，则有创造说、流出说（即开展说）。
印度哲学之宇宙论，通常有转变说（开展说，梵 Parināmavāda）与积集说（梵 ārambha-vāda）两种。所谓转变说，即指由一生多之意，此为正统婆罗门之思想，后经僧佉学派之改革，而立二元论之说。所谓积集说，即指宇宙本由多数之原子结合而成，此说初为耆那教之主张，后由胜论学派加以整理组织。
至于佛教，原即认为宇宙为“无始”，而不设定宇宙起源之论说，故既不主张宇宙创造说，亦未认可所谓转变说与积集说等。然于同时，由于佛学包容广阔，教义浅深不同，故对宇宙之思想见解亦不免错综互异，有就现象事物之因果连续，说明万有由多元生起之学派；有主张物质现象为精神原素所开展的唯心一元论之学派；有肯定超越现象的实在本体论之学派；亦有不辨本体与现象，以现象归于本体活动，提倡现象即本体之学派。然若从全部佛教义理观之，则将宇宙从本体与现象的两方面去解释，最后自可到达现象即本体之归结。但仅从现象的一面去考察，说明现象生起之因由及次第者，称为缘起论；仅从本体的一面去考察，说明本体究竟如何者，称为实相论。然两方面之分别考察，仅系为到达现象即本体的理想之阶段，故两方面之理论实乃互相包容、彼此含摄，故知缘起论与实相论有着互为表里之关系。所谓“诸法即实相”、“事事无碍”、“介尔一念，圆具法界三千之法”、“三世十方国土，普现一微尘中而不迫迮”，此乃万法一如之妙相，一乘究竟之极理。
又若将宇宙论之内容加以分类，并以之配合佛教之各种深浅教义，则可概述如下：(一)宇宙综合论（世间论），即观察宇宙的系统形状之论说，如须弥山说、三千大千世界说、成住坏空四劫说、三界说、十界说等。(二)宇宙分析论（万法论），即分析宇宙的成立要素之论说，如五蕴、十二处、十八界，乃至五位百法、五位七十五法等。(三)宇宙转动论（因果论），即说明宇宙的因果法则之论说，如四缘说、六因说、五果说等。(四)宇宙现象论（缘起论），即考察宇宙各种差别现象从何处生起、如何显现等问题之论说，如业感缘起、赖耶缘起、真如缘起、法界缘起、六大缘起等。(五)宇宙本体论（实相论），即探讨宇宙之实相与体性之论说，如法有论、法空论、有空中道论、无相皆空论、诸法实相论。大抵而言，实相论之发展，系启端于小乘之有空论，转而为大乘之有空中道论，最后到达“本体即现象，万有皆一如”之诸法实相论，此亦为佛教宇宙论之极峰。 p2387