(一)梵语 muni，巴利语同。又作文尼、茂泥。即寂默（止静烦恼）、寂、贤人、仁、仙之意。乃谓尊贵殊胜之圣者或仙人。
muni 一语，于古印度梨俱吠陀时代后期已存在，意谓领受灵感，或指进入恍惚状态者、圣者、隐遁者、仙人、寂默行者等。至奥义书时代，以婆罗门四住期（梵 ā?rama）中之第三林栖期、第四游行期之修行者为牟尼，特别是指开悟之托钵游行的第四期圣者。
佛教中，牟尼亦有圣者、仙人、寂默者等意。依玄应音义卷十八之解释，牟尼，即通达内外而久居山林之修心学道者。如释迦牟尼（梵 Sākya-muni）、拘那含牟尼（梵 Kanaka-muni）等，即指圣者。阿育王在法敕文中，劝导僧俗诵读七经，其中之牟尼偈（梵 Muni-gāthā），或为巴利本“经集”中之牟尼经（Muni-sutta），经中以牟尼为真实比丘之意。又巴利本法句经第二六八、二六九，称择善斥恶者为牟尼。巴利本小部经义释，以具有慧、知解等智者为牟尼，并列举在家牟尼、非家牟尼、有学牟尼、无学牟尼、辟支牟尼、牟尼牟尼等六种分别。
(二)梵语 mauna，巴利语 mona。又作牟那。系 muni 之形容词。亦指智，乃牟尼之性质。依小部经义释载，牟尼之智包括：慧、知解、简择、思察、贤明、善巧、辨别、慧灯、正见等。［巴利本中部优波离经］
(三)梵语 mauneya，巴利语 moneyya。又作牟尼位、牟尼性、牟尼行、寂默。该语在梨俱吠陀后期已出现。与上述之(二)意同。我国与日本，古来多以 muni 属事牟尼，mauneya 属理牟尼。理牟尼，自原始佛教以来，有所谓三牟尼（巴 tīni moneyyāni）之说，指身牟尼、语牟尼、意牟尼，又称三寂默。据集异门足论卷六之解释，谓无学之身律仪为身寂默，无学之语律仪为语寂默，无学之心为意寂默。［俱舍论卷十六、成唯识论卷十、大日经疏卷一、卷十二、成唯识论述记卷十末、异部宗轮论述记］ p2476