梵语 buddha-kāya，巴利语同。指佛之身。有关佛陀生身之殊胜及其实身之种种考察，称为佛身论。溯自释尊在世或灭后不久，世以释尊非为常人，其身超越常人而圆满、清净（三十二相、八十种好），并具有殊胜之能力（十力、四无所畏）。此后至部派佛教时代，分别论者与大众部主张佛身无漏之说，其寿量、威力皆具有无限性；此或指佛之肉身（即生身）而言。然有部提出异论，主张佛之生身亦为烦恼之果，故仍属有漏；但承认佛所成就之十力、四无所畏等功德法，或佛之教法尽属无漏，此称为法身（梵 dharma-kāya）。法身者，乃佛之所以为佛之根据，即非肉眼所能见之理佛，如此之法身与生身合称为二身。有部等称戒、定、慧、解脱、解脱知见等五者为五分法身，如此之功德法亦称作法身。
大乘佛教兴起后，佛身论随之急速开展。先是法身内容之变化，谓法性真如为法身。据无著之金刚般若论卷上载，经典即言说法身；对此，依修行证得始示现之法身，称证得法身。故大乘佛教兴起后，始称真如理体为法身，更进而称生身为应身（梵 nirmāna-kāya），并在两者之间别立报身（梵 sajbhoga-kāya），故在十地经论卷三、梁译摄大乘论卷下等成立法、报、应三身说：(一)法身，又作法佛、法身佛、法性身、自性身、如如佛、如如身、实佛、第一身、真身。大乘佛教虽完全承受有部之法身说，但其特色在以常住真实普遍平等理体之真如法性为法身，指佛陀之本身，或立如来藏为法身。(二)报身，又作报佛、报身佛、受用身、受法乐佛、受乐报佛、食身、应身、第二身。指悟真理而有功德（因行果德）之具体普遍之身。此身既非永远的真理之身，亦非无常的人格之身。在菩萨因位时所立之愿与修行，其结果显现受乐之佛，即为报身，如阿弥陀佛。报身以大慧、大定、大悲为体，具足无量之色相、功德与乐相，佛之净土系以此报身为因而成立，菩萨在净土受法乐，亦以报身为因。大智度论称之为法性身、真身、法性生身，而梁译摄大乘论卷上则称此为应身。(三)应身，又作应佛、应身佛、应身如来、应化身、应化法身。即佛陀之现身，乃为救济众生，应众生之根机（受教者先天之能力与性格）所显现之人格身，如释迦牟尼佛，通常其身长为一丈六尺（即丈六）。此三身之关系，如月之体、光、影，称为一月三身。具体言之，法身之理体是唯一、常住不变，故以月之体为喻；报身之智慧由法身之理体所生，能照明一切，故以月光为喻；应身具变化之作用，从机缘而现，故以月影映现水面为喻。
梁译摄大乘论释卷十三谓（大三一·二四九下）：“如来身亦有二种得：一、自性得，是法身；二、人功得，是应化两身。为显异人功所得，故立自性身。依止自性身，起福德智慧二行。二行所得之果，谓净土清净及大法乐。能受用二果，故名受用身。于他修行地中，由佛本愿自在力故，彼识似众生变异显现，故名变化身。”佛地经论卷七分受用身为自受用身与他受用身二种，合前之法身、应身，共称四身。大乘入楞伽经卷六偈颂品，分法（自性）、报（受用）、化（变化）、变化（等流）之四身说。又楞伽阿跋多罗宝经卷一，分化佛、报佛及如如平等智慧佛等三佛，其他合部金光明经卷一、解深密经卷五等亦各有三身之说。
佛身论之问题，起于佛灭后，至部派时代乃生起论议，上座部基于现实立场而反对，大众部则尚理想。后大乘佛教兴起，更盛行菩萨成佛之说，对佛陀之考察渐次进展，以般若为始，维摩、首楞严、法华、涅槃、华严、大日等诸大乘经典皆发表深远之佛陀观，随而促进有关佛陀所说法及所住国土之理论，构成佛教教义之重要部分。［杂阿含经卷二十六、长阿含卷一大本经、增一阿含经卷二、大毗婆沙论卷三十、卷一七三、异部宗轮论、大智度论卷三十四、卷九十三、成唯识论卷十、佛性论卷四、般若灯论释卷十三］（参阅“二身”199、“三身”555、“化身”1324、“四身”1699、“生身”2063） p2629