我国禅宗五家七宗之一。属南宗南岳法系。以沩山灵祐（771～853）与仰山慧寂（803～887）二师为宗祖，取沩、仰二字而为宗名。唐元和年间，灵祐住潭州（今湖南长沙）之沩山，宣扬宗风，门人慧寂继之集大成。唐末五代时，本宗颇为繁兴，及宋，渐绝其迹，终至与临济宗合并，其间仅一百五十年。
初祖灵祐得法于百丈怀海，住沩山，孤居七年，其后以懒安自百丈处来，学者渐集，常逾千五百人，凌驾黄檗之门庭。弟子慧寂承之，住袁州仰山，大振法道，其下分西塔、南塔二派，西塔传仰山另一师耽源应真之法脉，南塔则正属沩山法系。西塔派始自光穆，传资福如宝，再传吉州贞邃与潭州鹿苑；南塔派始自光涌，传芭蕉慧清与清化全怤等。慧清下有逞州继彻、兴阳清让、幽谷法满等。此外，仰山门下尚有霍山景通、无著文喜等人。本宗在五家法脉中，最早衰微，法系再传仅四、五世，宋以后即湮没不传。
据人天眼目卷四载，本宗将主观与客观世界分为三种生，即想生、相生、流注生，并一一加以否定。想生指主观思惟，谓所有能思之心皆为杂乱之尘垢；必须远离，方得解脱。相生指所缘之境，即客观世界，亦予以否定，故书中颂云（卍续一一三·四三七上）：“回光一击便归去，幽梦一开双眼明。”流注生乃谓主观与客观世界变化无常，微细流注，从无间断；若能直视而伏断之，则能证得圆明之智而达自在之境。其修行理论上承道一、怀海“理事如如”之旨，认为万物、有情，皆具佛性，人若明心见性，即可成佛。
本宗禅风为方圆默契，接机多用明似争夺而实默契之交谈。如人天眼目卷四沩仰门庭所评（大四八·三二三中）：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲吃饭，我便捧羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”以故，本宗常用九十六种圆相接引后学。［五灯会元卷九、释氏稽古略卷三、五家宗旨纂要卷下］ p6109